Le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2026 est décerné à des pionniers de l'optogénétique
Deisseroth, Hegemann et Nagel sont récompensés pour la découverte de canaux ioniques contrôlés par la lumière et pour le développement de l'optogénétique
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L'Assemblée Nobel du Karolinska Institutet a décidé d'attribuer conjointement le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2026 à :
- KARL DEISSEROTH, de l’Institut médical Howard Hughes et de l’université de Stanford, aux États-Unis
- PETER HEGEMANN, Université Humboldt de Berlin, Allemagne
- GEORG NAGEL, Université de Würzburg, Allemagne
« pour leurs découvertes concernant les canaux ioniques activés par la lumière et l’optogénétique »
Les algues phototrophes nous ont fourni un « interrupteur » pour les cellules nerveuses
Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 est décerné à l’optogénétique — une méthode qui permet de montrer comment les cellules nerveuses façonnent les souvenirs, les sentiments et les comportements dans le cerveau vivant. Peter Hegemann et Georg Nagel ont découvert une protéine remarquable, la channelrhodopsine, dans une algue unicellulaire. Karl Deisseroth a transformé cette protéine en un interrupteur contrôlé par la lumière pour les cellules nerveuses. Les lauréats ont posé les fondements d’une nouvelle ère en neurosciences.
Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2026 est décerné pour l’optogénétique — une méthode qui permet de montrer comment les cellules nerveuses façonnent les souvenirs, les émotions et les comportements dans le cerveau vivant. Peter Hegemann et Georg Nagel ont découvert une protéine remarquable, la channelrhodopsine, dans une algue unicellulaire. Karl Deisseroth a transformé cette protéine en un commutateur commandé par la lumière pour les cellules nerveuses. Les lauréats ont posé les fondements d’une nouvelle ère dans le domaine des neurosciences.
La manière dont le cerveau régit les émotions, les comportements et les fonctions corporelles est restée longtemps un mystère. Au XXe siècle, les chercheurs ont commencé à étudier quelles zones du cerveau influençaient quelles fonctions, mais les méthodes utilisées ne leur permettaient pas d’établir de relations de cause à effet. L’image qu’ils se faisaient du cerveau ressemblait à une carte schématique, pleine de points d’interrogation et d’inconnues. Aujourd’hui, tout cela est en train de changer.
« L’optogénétique offre la possibilité de cartographier le cerveau d’une manière dont nous ne pouvions autrefois que rêver », explique Per Svenningsson, président du Comité Nobel de physiologie ou médecine.
Tout a commencé par la curiosité de Peter Hegemann. Il s’est demandé comment la Chlamydomonas, une algue unicellulaire, était capable de nager vers une source de lumière. Au début des années 2000, Georg Nagel et lui ont découvert la channelrhodopsine, une protéine algale aux propriétés uniques, présente à la surface de la cellule. Lorsqu’elle est exposée à une lumière bleue, un canal s’ouvre à travers la protéine. Des ions chargés pénètrent alors dans la cellule, créant une impulsion électrique. Ils ont constaté que, quelle que soit la cellule dans laquelle ils introduisaient cette protéine, celle-ci devenait sensible à la lumière.
Karl Deisseroth a introduit le gène de la channelrhodopsine dans des cellules nerveuses de rats. En éclairant ces cellules avec de la lumière bleue, il a réussi à déclencher un signal nerveux. Il a publié cette avancée majeure en 2005. Deux ans plus tard, il a réussi à faire fonctionner ce « commutateur » contrôlé par la lumière sur des cellules nerveuses dans le cerveau de souris vivantes.
Cette méthode de contrôle des signaux nerveux par la lumière est désormais appelée « optogénétique » et a rapidement acquis une portée mondiale. Grâce à l’optogénétique, les chercheurs ont pu mettre en évidence les circuits neuronaux régissant des souvenirs, des émotions et des comportements spécifiques liés aux troubles neurologiques et psychiatriques. En médecine clinique, les chercheurs utilisent cette méthode pour tenter de restaurer la vue chez les personnes atteintes de déficience visuelle.
L’optogénétique a profondément bouleversé notre compréhension du cerveau. Chaque jour apporte son lot de nouvelles découvertes, contribuant ainsi à élucider l’un des grands mystères de l’humanité : le fonctionnement de notre incroyable cerveau.
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