La pharmacienne Olivia Merkel reçoit le prix UNIPRENEURS
La plus haute distinction allemande en matière d’entrepreneuriat universitaire est décernée à un spécialiste de l’administration de médicaments à base d’ARN
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La professeure Olivia Merkel, titulaire de la chaire « Administration des médicaments » à la Faculté de chimie et de pharmacie de l’Université Ludwig-Maximilian de Munich (LMU), a reçu le prix UNIPRENEURS 2026. Cette initiative rend hommage aux professeurs qui ont fait preuve d’un engagement exceptionnel en faveur de l’entrepreneuriat et du soutien aux spin-offs universitaires au sein des universités allemandes. La cérémonie de remise des prix s’est déroulée le 22 septembre 2026 à l’Allianz Forum, près de la porte de Brandebourg à Berlin, sous le patronage des ministres fédérales Dorothee Bär et Katherina Reiche.
Olivia Merkel mène depuis de nombreuses années des recherches sur de nouveaux systèmes non viraux d’administration d’ARN à l’échelle nanométrique. Ses travaux portent principalement sur l’administration ciblée de médicaments par voie pulmonaire, avec des applications dans des domaines tels que l’immunothérapie anticancéreuse et le traitement des maladies infectieuses et inflammatoires. S’appuyant sur ces travaux de recherche, qui ont bénéficié de financements de diverses sources, notamment une subvention «Starting Grant» et une subvention «Proof of Concept» du Conseil européen de la recherche (CER) ainsi que le soutien du Fonds de transfert de connaissances de la LMU, elle a cofondé en 2023 la spin-off RNhale. Basée à Munich, cette entreprise développe des traitements à base d’ARN inhalables destinés à traiter les causes sous-jacentes de l’asthme et de la BPCO, et s’est récemment vu attribuer une subvention de transition de 2,5 millions d’euros par le Conseil européen de l’innovation (EIC).
UNIPRENEURS est considéré comme le prix le plus prestigieux de ce type en Allemagne. Cette initiative vise à renforcer la culture de l’entrepreneuriat au sein des universités allemandes et à mettre en avant les mentors qui contribuent à transformer les résultats de la recherche en innovations prêtes à être commercialisées et les étudiants en fondateurs de start-ups à succès. Il a été créé par les entrepreneurs Matthias Hilpert et Martin Schilling en collaboration avec l’Association des donateurs pour la promotion des sciences et des lettres en Allemagne (Stifterverband), qui est chargée de son organisation et de sa mise en œuvre. Son processus de sélection est unique en Allemagne : parmi des centaines de candidatures, ce sont des fondateurs d’entreprises en activité qui proposent les professeurs ayant eu une influence décisive sur leur parcours entrepreneurial. Un conseil d’administration de premier plan sélectionne ensuite chaque année 20 lauréats.
« Le prix UNIPRENEURS revêt une grande importance pour moi personnellement, car il valide mon approche qui consiste à ne pas considérer les découvertes scientifiques comme une fin en soi, mais à les développer systématiquement vers des applications cliniques et de nouvelles thérapies », déclare la professeure Olivia Merkel. «Parallèlement, le succès des start-ups montre que la transposition ne peut aboutir qu’à travers un travail d’équipe : il faut que des personnes issues de différents domaines d’expertise collaborent pour transformer une idée scientifique en une innovation viable. J’espère que ce prix encouragera également d’autres professeurs à franchir le pas de la recherche à l’application et à considérer les start-ups comme un élément essentiel à la réussite de la transposition des découvertes scientifiques. »
« Je me réjouis qu’Olivia Merkel ait reçu le prix UNIPRENEURS. Elle incarne à merveille la manière dont l’excellence scientifique peut trouver sa place dans la pratique commerciale et médicale. Son succès nous motive à encourager et à soutenir encore davantage de chercheurs », déclare le Dr Philipp Baaske, vice-président chargé de l’entrepreneuriat à la LMU.
En tant qu’université d’excellence, la LMU de Munich aide les chercheurs à transformer le potentiel innovant de leur recherche fondamentale en applications prêtes à être commercialisées. Fonctionnant comme un guichet unique, l’équipe « Transfer & Entrepreneurship » de la LMU accompagne les futurs créateurs d’entreprise depuis l’idée initiale jusqu’au lancement d’une spin-off. Ses services comprennent le conseil en création de spin-off, la gestion de la propriété intellectuelle, des formations et l’accès à un vaste réseau d’investisseurs, de mentors et de partenaires industriels.
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