Au-delà de la COVID-19 : les principes fondamentaux qui caractérisent les pandémies
Dix mécanismes qui caractérisent toute pandémie, quel que soit l'agent pathogène
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• Malgré leurs différences, les pandémies obéissent à des principes fondamentaux communs
• L'évolution des pandémies résulte de l'interaction entre des mécanismes biologiques, mathématiques et sociaux
• La compréhension de ces principes peut améliorer la préparation et la réponse aux futures pandémies
Chaque pandémie est différente. On peut néanmoins identifier certains points communs à toutes les pandémies. Des chercheurs de l’Institut Max Planck pour la dynamique et l’auto-organisation (MPI-DS), en collaboration avec une équipe interdisciplinaire d’expertes, ont répertorié dix mécanismes fondamentaux permettant de décrire l’évolution des pandémies. Cette étude rassemble des connaissances issues de l’épidémiologie, de la sociologie, des mathématiques, de la physique, des sciences politiques, de la psychologie et de la santé publique.
« Bon nombre de ces mécanismes sont connus depuis longtemps dans leurs disciplines respectives, où ils sont considérés comme des connaissances fondamentales », explique Viola Priesemann, professeure et responsable de groupe au MPI-DS. « Cependant, ils sont rarement considérés dans leur ensemble. » La pandémie de COVID-19 a une nouvelle fois démontré que les flambées épidémiques ne s’expliquent pas uniquement par des facteurs biologiques. Si l’évolution d’une pandémie dépend clairement des caractéristiques de l’agent pathogène, sa propagation est en revanche modulée par les interactions sociales, la réaction de la société et la mise en œuvre de mesures. Les chercheuses ont sélectionné dix exemples et en ont tiré des mécanismes fondamentaux et robustes, communs à différentes maladies et à divers contextes sociaux.
Parmi les mécanismes décrits figurent des principes mathématiques bien établis, tels que la croissance exponentielle des infections au début d’une épidémie. De légères modifications de l’intensité ou du calendrier des mesures peuvent ainsi avoir des répercussions considérables sur la suite de l’évolution.
« La réduction de la taille des groupes lors d’événements ou dans les classes scolaires a également un effet intéressant et clair sur le nombre de nouvelles infections attendues – et ce, de manière quadratique », explique Sydney Paltra, doctorante à l’Université technique de Berlin. « Si l’on divise par deux le nombre de personnes, on ne devrait par exemple s’attendre qu’à un quart des infections », poursuit Paltra.
Les mécanismes sociaux tels que la confiance dans les institutions, la solidarité et la perception des risques déterminent également le comportement des individus et l’évolution d’une pandémie. Les crises peuvent dans un premier temps renforcer la cohésion sociale, mais à long terme, elles peuvent aussi accentuer les divisions sociales et affaiblir la confiance. La compréhension de ces dynamiques est essentielle pour développer des stratégies de communication efficaces et maintenir le soutien de la société pendant une crise sanitaire de longue durée.
« Ces mécanismes n’agissent bien sûr pas de manière isolée », souligne Philip Bechtle, maître de conférences à l’université de Bonn. « L’objectif est de mieux comprendre leur interaction et ainsi de rendre les mesures encore plus efficaces. Pour cela, nous avons besoin de données aussi précises que possible et accessibles au public sur la pandémie, telles que les chiffres des infections et la mobilité », poursuit M. Bechtle. Outre un échange rapide de données et des coopérations interdisciplinaires, les chercheurs estiment que des systèmes de surveillance fiables et une collaboration scientifique ouverte sont également essentiels. Parallèlement, le soutien à long terme à la recherche fondamentale indépendante permet de constituer une base de connaissances afin d’être également préparé à des défis inattendus. Même si la phase aiguë de la pandémie mondiale de COVID-19 est terminée, d’autres pandémies devraient encore survenir à l’avenir. Les principes rassemblés par les scientifiques contribuent à une préparation solide face aux pandémies, quel que soit l’agent pathogène. Ils fournissent ainsi un cadre de référence pour les responsables politiques, les autorités sanitaires, la communauté scientifique et le grand public.
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