Un mode de vie sédentaire accélère le vieillissement biologique

L'étude du vieillissement dans les sociétés modernes est complexe, car de nombreux facteurs l'influencent. Par exemple, des aspects sociaux, comportementaux et environnementaux tels que la sécurité alimentaire, les progrès de la médecine, la pauvreté ou la consommation d'alcool jouent un rôle. Ces divers facteurs rendent difficiles les analyses à long terme. Cependant, contrairement à l'homme, les conditions de vie socio-économiques des manchots royaux n'ont pas changé de manière significative au cours des derniers siècles. Leur espérance de vie de vingt à quarante ans est relativement élevée pour un animal, ce qui permet des comparaisons avec l'homme et en fait un organisme modèle particulièrement adapté.

L'objectif de l'étude, qui vient d'être publiée dans "Nature Communications", était de comparer l'âge biologique et chronologique des manchots royaux sauvages et des manchots royaux en captivité. Pour ce faire, 34 animaux sauvages et 30 animaux de zoo ont été examinés. L'équipe de recherche internationale a trouvé les animaux sauvages sur les îles Crozet, un archipel de l'océan Indien situé entre l'Afrique du Sud et l'Antarctique. Les animaux de zoo mènent une vie confortable au zoo de Zurich et au Loro Parque de Tenerife, avec relativement peu d'exercice et un approvisionnement constant en nourriture, comme les humains des sociétés occidentales modernes.

"Il est fascinant de constater que les méthodes scientifiques modernes, telles que les horloges épigénétiques, développées à l'origine pour la recherche sur le vieillissement humain, peuvent désormais être appliquées aux animaux. Cette méthode analytique détecte les marqueurs chimiques de l'ADN qui changent au cours de la vie", explique Britta Meyer, biologiste de l'évolution à l'université de Hambourg et coauteur de l'étude.

Les résultats des analyses sanguines sont clairs : la vie au zoo accélère considérablement le processus de vieillissement des manchots. "Un manchot de 15 ans dans un zoo a l'âge biologique d'un manchot de 20 ans dans la nature. Ce qui est intéressant, c'est que, dans l'ensemble, les manchots de zoo vivent encore plus longtemps", explique l'auteur principal de l'étude, le Dr Robin Cristofari, de l'université d'Helsinki.

Les manchots de zoo peuvent être en moins bonne condition physique que leurs congénères sauvages, mais sans prédateurs naturels, sans tempêtes antarctiques et avec un accès aux soins vétérinaires, ils peuvent vivre beaucoup plus longtemps. Cela signifie que les manchots comme les humains vivent plus longtemps dans des environnements modernes dotés de soins de santé avancés, mais que cela ne se traduit pas nécessairement par une bonne santé à un âge avancé.

La prochaine étape pour l'équipe de recherche est d'étudier le type de mode de vie qui permet aux manchots de vivre non seulement plus longtemps, mais aussi en meilleure santé. "Nous menons actuellement une étude dans laquelle nous encourageons les manchots à manger moins et à faire plus d'exercice. Dans un monde d'abondance, il est important de trouver un mode de vie modéré, pour nous aussi, les humains", résume le Dr Cristofari.

Outre l'université de Hambourg, l'université d'Helsinki (Finlande), le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France, le zoo de Zurich (Suisse) et Loro Parque (Espagne) ont participé à l'étude.