Um estilo de vida sedentário acelera o envelhecimento biológico

A investigação sobre o envelhecimento nas sociedades modernas é complexa, pois são muitos os factores que o influenciam. Por exemplo, aspectos sociais, comportamentais e ambientais, como a segurança alimentar, o progresso da medicina, a pobreza ou o consumo de álcool, desempenham um papel importante. Estes diversos factores dificultam as análises a longo prazo. No entanto, ao contrário do que acontece com os seres humanos, as condições socioeconómicas de vida dos pinguins-rei não se alteraram significativamente ao longo dos últimos séculos. A sua esperança de vida de vinte a quarenta anos é relativamente elevada para os animais, permitindo comparações com os seres humanos, o que os torna organismos-modelo particularmente adequados.

O objetivo do estudo, agora publicado na "Nature Communications", era comparar as idades biológicas e cronológicas dos pinguins-rei selvagens e em cativeiro. Para o efeito, foram examinados 34 animais selvagens e 30 animais de jardim zoológico. A equipa internacional de investigação encontrou os animais selvagens nas Ilhas Crozet, um arquipélago no Oceano Índico situado entre a África do Sul e a Antárctida. Os animais do jardim zoológico levam uma vida confortável no Zoo de Zurique e no Loro Parque, em Tenerife, com relativamente pouco exercício e um fornecimento constante de alimentos - semelhante à dos humanos nas sociedades ocidentais modernas.

"É fascinante que os métodos científicos modernos, como os chamados relógios epigenéticos, que foram originalmente desenvolvidos para a investigação do envelhecimento humano, possam agora ser aplicados também aos animais. Este método analítico detecta marcadores químicos no ADN que se alteram ao longo da vida", explica a Dra. Britta Meyer, bióloga evolutiva da Universidade de Hamburgo e coautora do estudo.

Os resultados das análises ao sangue são claros: a vida no jardim zoológico acelera significativamente o processo de envelhecimento dos pinguins. "Um pinguim de 15 anos no jardim zoológico tem a idade biológica de um pinguim de 20 anos na natureza. O interessante é que, em geral, os pinguins de jardim zoológico vivem mais tempo", explica o autor principal do estudo, o Dr. Robin Cristofari, da Universidade de Helsínquia.

Os pinguins de jardim zoológico podem estar em piores condições físicas do que os seus congéneres selvagens, mas sem predadores naturais, sem tempestades antárcticas e com acesso a cuidados veterinários, podem viver significativamente mais tempo. Isto significa que tanto os pinguins como os humanos vivem mais tempo em ambientes modernos com cuidados de saúde avançados, mas isto não conduz necessariamente a uma boa saúde na velhice.

O próximo passo da equipa de investigação é investigar que tipo de estilo de vida promove não só uma vida mais longa, mas também mais saudável para os pinguins. "Estamos atualmente a realizar um estudo em que incentivamos os pinguins a comer menos e a fazer mais exercício. Num mundo de abundância, é importante encontrar um estilo de vida moderado - também para nós, humanos", resume o Dr. Cristofari.

Para além da Universidade de Hamburgo, participaram no estudo a Universidade de Helsínquia (Finlândia), o Centro Nacional de Investigação Científica (CNRS) em França, o Zoo de Zurique (Suíça) e o Loro Parque (Espanha).