Uno stile di vita sedentario accelera l'invecchiamento biologico
I pinguini ben nutriti vivono più a lungo ma invecchiano più rapidamente, proprio come gli esseri umani moderni
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Le conseguenze di uno stile di vita sedentario sono difficili da studiare negli esperimenti sull'uomo. Per questo motivo un team di ricerca internazionale, tra cui l'Università di Amburgo, le ha studiate nei pinguini reali. Il risultato: Se da un lato l'abbondanza di cibo in condizioni di vita protette favorisce una crescita rapida, dall'altro porta a un invecchiamento accelerato.
La ricerca sull'invecchiamento nelle società moderne è complessa, poiché sono molti i fattori che lo influenzano. Ad esempio, giocano un ruolo gli aspetti sociali, comportamentali e ambientali, come la sicurezza alimentare, i progressi della medicina, la povertà o il consumo di alcol. Questi diversi fattori rendono difficili le analisi a lungo termine. Tuttavia, a differenza degli esseri umani, le condizioni di vita socio-economiche dei pinguini reali non sono cambiate in modo significativo negli ultimi secoli. La loro aspettativa di vita, che va dai venti ai quarant'anni, è relativamente alta per gli animali e consente un confronto con gli esseri umani, il che li rende organismi modello particolarmente adatti.
L'obiettivo dello studio, ora pubblicato su "Nature Communications", era quello di confrontare l'età biologica e cronologica dei pinguini reali selvatici e di quelli in cattività. A tal fine sono stati esaminati 34 animali selvatici e 30 animali da zoo. Il team di ricerca internazionale ha trovato gli animali selvatici sulle isole Crozet, un arcipelago dell'Oceano Indiano situato tra il Sudafrica e l'Antartide. Gli animali dello zoo conducono una vita confortevole allo zoo di Zurigo e al Loro Parque di Tenerife, con un esercizio fisico relativamente scarso e un'alimentazione costante, simile a quella degli esseri umani nelle moderne società occidentali.
"È affascinante che metodi scientifici moderni come i cosiddetti orologi epigenetici, originariamente sviluppati per la ricerca sull'invecchiamento umano, possano ora essere applicati anche agli animali. Questo metodo analitico rileva i marcatori chimici sul DNA che cambiano nel corso della vita", spiega la dottoressa Britta Meyer, biologa evolutiva dell'Università di Amburgo e coautrice dello studio.
I risultati delle analisi del sangue sono chiari: la vita nello zoo accelera notevolmente il processo di invecchiamento dei pinguini. "Un pinguino di 15 anni nello zoo ha l'età biologica di un pinguino di 20 anni in natura. La cosa interessante è che, nel complesso, i pinguini degli zoo vivono ancora più a lungo", spiega l'autore principale dello studio, il dottor Robin Cristofari dell'Università di Helsinki.
I pinguini degli zoo possono essere in condizioni fisiche peggiori rispetto alle loro controparti selvatiche, ma senza predatori naturali, tempeste antartiche e con accesso alle cure veterinarie, possono vivere molto più a lungo. Ciò significa che sia i pinguini che gli esseri umani vivono più a lungo in ambienti moderni con un'assistenza sanitaria avanzata, ma questo non porta necessariamente a una buona salute in età avanzata.
Il prossimo passo del team di ricerca è indagare su quale tipo di stile di vita favorisca una vita non solo più lunga ma anche più sana per i pinguini. "Attualmente stiamo conducendo uno studio in cui incoraggiamo i pinguini a mangiare meno e a fare più esercizio fisico. In un mondo di abbondanza, è importante trovare uno stile di vita moderato anche per noi umani", riassume il dottor Cristofari.
Oltre all'Università di Amburgo, hanno partecipato allo studio l'Università di Helsinki (Finlandia), il Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica (CNRS) in Francia, lo Zoo di Zurigo (Svizzera) e il Loro Parque (Spagna).
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Pubblicazione originale
Cristofari, R., Davis, L.R., Bardon, G. et al. Lifestyle change accelerates epigenetic ageing in King penguins. Nat Commun (2026).
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