Comment COVID-19 affecte le cerveau
Symptômes neurologiques ne résultant apparemment pas d'une infection cérébrale par le SRAS-CoV-2
Les scientifiques ne savent toujours pas comment les symptômes neurologiques apparaissent chez le Covid-19. Est-ce parce que le SRAS-CoV-2 infecte le cerveau ? Ou ces symptômes sont-ils le résultat d'une inflammation dans le reste de l'organisme ? Une étude de la Charité - Universitätsmedizin Berlin vient d'apporter des preuves à l'appui de cette dernière théorie. Elle a été publiée dans la revue Nature Neuroscience.
Les maux de tête, les troubles de la mémoire et la fatigue ne sont que quelques-uns des effets neurologiques qui surviennent lors d'une infection par le coronavirus et qui peuvent durer bien au-delà de la période aiguë. Dès le début de la pandémie, les chercheurs ont supposé que l'infection directe du cerveau pouvait en être la cause. "C'est également l'hypothèse que nous avons retenue au début. Mais jusqu'à présent, il n'y avait pas de preuve évidente que le coronavirus pouvait persister dans le cerveau, et encore moins proliférer", explique le Dr Helena Radbruch, chef du groupe de travail sur la neuroinflammation chronique au département de neuropathologie de la Charité. "Pour cela, nous aurions dû trouver des preuves de la présence de particules virales intactes dans le cerveau, par exemple. Au lieu de cela, les indications que le coronavirus pourrait infecter le cerveau proviennent de méthodes de test indirectes, et ne sont donc pas entièrement concluantes."
Selon une deuxième hypothèse, les symptômes neurologiques seraient plutôt une sorte d'effet secondaire de la forte réponse immunitaire que l'organisme déploie pour se défendre contre le virus. Des études antérieures avaient donné des indications en ce sens. L'étude actuelle de la Charité renforce cette théorie en s'appuyant sur des résultats détaillés de biologie moléculaire et d'anatomie provenant d'autopsies.
Aucun signe d'infection directe du cerveau
Pour l'étude, l'équipe de chercheurs a analysé diverses zones du cerveau chez 21 personnes décédées à l'hôpital, généralement dans une unité de soins intensifs, à la suite d'une infection grave par le coronavirus. À titre de comparaison, les chercheurs ont étudié neuf patients décédés d'autres causes après avoir été traités en soins intensifs. Ils ont tout d'abord vérifié si les tissus présentaient des changements visibles et ont recherché des indices de la présence de coronavirus. Ils ont ensuite procédé à une analyse détaillée des gènes et des protéines afin d'identifier les processus spécifiques qui s'étaient déroulés à l'intérieur des cellules individuelles.
Comme d'autres équipes de chercheurs avant eux, les scientifiques de la Charité ont trouvé du matériel génétique de coronavirus dans le cerveau dans certains cas. "Mais nous n'avons pas trouvé de neurones infectés par le SRAS-CoV-2", précise M. Radbruch. "Nous supposons que les cellules immunitaires ont absorbé le virus dans l'organisme et qu'elles ont ensuite voyagé jusqu'au cerveau. Elles sont toujours porteuses du virus, mais celui-ci n'infecte pas les cellules du cerveau. Le coronavirus a donc envahi d'autres cellules de l'organisme, mais pas le cerveau lui-même."
Le cerveau réagit à l'inflammation du corps
Les chercheurs ont néanmoins observé des changements frappants dans les processus moléculaires de certaines cellules du cerveau chez les personnes infectées par le COVID-19: Par exemple, les cellules ont accéléré la voie de signalisation de l'interféron, qui est généralement activée au cours d'une infection virale. "Certains neurones réagissent manifestement à l'inflammation dans le reste du corps", explique le professeur Christian Conrad, chef du groupe de travail sur l'imagerie intelligente à l'Institut berlinois de la santé à la Charité (BIH) et l'un des principaux chercheurs de l'étude, avec M. Radbruch. "Cette réaction moléculaire pourrait être une bonne explication des symptômes neurologiques observés chez les patients atteints de la maladie COVID-19. Par exemple, les neurotransmetteurs émis par ces cellules dans le tronc cérébral pourraient causer de la fatigue. En effet, le tronc cérébral abrite des groupes de cellules qui contrôlent la conduite, la motivation et l'humeur.
Les cellules nerveuses réactives se trouvaient principalement dans ce que l'on appelle les noyaux du nerf vague. Il s'agit de cellules nerveuses situées dans le tronc cérébral qui s'étendent jusqu'à des organes tels que les poumons, les intestins et le cœur. Pour simplifier, nous interprétons nos données comme suit : le nerf vague "détecte" la réponse inflammatoire dans différents organes du corps et y réagit dans le tronc cérébral, sans qu'il y ait d'infection réelle du tissu cérébral", explique M. Radbruch. "Grâce à ce mécanisme, l'inflammation se propage du corps au cerveau, ce qui peut perturber les fonctions cérébrales.
Une réaction limitée dans le temps
La réaction des neurones à l'inflammation est temporaire, comme le montre une comparaison entre les personnes décédées au cours d'une infection aiguë par le coronavirus et celles qui sont décédées au moins deux semaines plus tard. Les changements moléculaires sont les plus évidents pendant la phase d'infection aiguë, mais ils se normalisent par la suite - du moins dans la grande majorité des cas.
"Nous pensons qu'il est possible que si l'inflammation devient chronique, cela pourrait être la cause des symptômes neurologiques souvent observés dans les cas de COVID à long terme chez certaines personnes", explique Conrad. Pour donner suite à ce soupçon, l'équipe de chercheurs prévoit maintenant d'étudier plus en détail les signatures moléculaires dans le liquide cérébral des patients atteints de COVID longue.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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