Des chercheurs identifient un biomarqueur potentiel pour le COVID long
Les vésicules extracellulaires des participants à l'étude contiennent des peptides du SARS-CoV-2
Des chercheurs du Translational Genomics Research Institute (TGen), qui fait partie de City of Hope, et du Lundquist Institute for Biomedical Innovation du Harbor-UCLA Medical Center ont identifié un biomarqueur potentiel pour la COVID longue.
Si les résultats de leur étude sont confirmés par d'autres centres de recherche, le biomarqueur pourrait être le premier indicateur spécifique et quantifiable permettant de confirmer la présence d'un COVID long. Actuellement, les cliniciens posent un diagnostic de COVID longue sur la base d'un ensemble de symptômes que les patients développent après une infection par le SRAS-CoV-2.
"Si un patient arrive en clinique et qu'il signale la persistance de signes et de symptômes typiques d'une infection à COVID longue, 12 semaines ou plus après l'infection à COVID-19, je pose un diagnostic de présomption, mais je ne dispose pas de tests sanguins ou de biomarqueurs pour confirmer ce diagnostic", a déclaré le docteur William Stringer, chercheur à l'Institut Lundquist et auteur principal de l'étude.
Les résultats de l'étude, publiés dans la revue Infection, décrivent en détail la détection de fragments de protéines du SRAS-CoV-2 dans les vésicules extracellulaires (VE) - de minuscules emballages naturels qui aident les cellules à partager des protéines, des métabolites et d'autres matériaux. Les chercheurs ont collecté et analysé des échantillons de sang de 14 patients pendant 12 semaines d'exercices aérobiques (56 échantillons au total) dans le cadre d'un essai clinique dirigé par Stringer dans le long COVID.
Les chercheurs ont trouvé 65 fragments de protéines distinctes du SARS-CoV-2 à l'intérieur des EVs. Ces fragments proviennent de la protéine Pp1ab du virus, une enzyme de réplication de l'ARN qui joue un rôle clé dans la manière dont le virus se copie lui-même et fabrique d'autres particules virales. Cette protéine se trouve uniquement dans le SARS-CoV-2, et non dans les cellules humaines non infectées, a fait remarquer Asghar Abbasi, Ph.D., chercheur à l'Institut Lundquist et premier auteur de l'étude.
De manière significative, les chercheurs ont constaté que ces peptides viraux ont été mis en évidence chez chaque sujet, mais pas lors de chaque prise de sang, dans les VE des patients atteints de Long COVID, et qu'ils n'ont pas été détectés dans un groupe témoin distinct d'échantillons de VE prépandémiques.
Ces résultats s'ajoutent aux preuves de plus en plus nombreuses qui suggèrent que le SARS-CoV-2 peut persister dans certains tissus de l'organisme longtemps après l'infection initiale. Certains groupes émettent l'hypothèse que ces réservoirs viraux persistants pourraient jouer un rôle dans le Long COVID. La manière dont le virus atteint les tissus sans ses points d'entrée habituels, comme le cerveau, reste une question ouverte et pourrait être liée aux particules EV.
"Nous nous sommes dit que si le virus circulait ou se déplaçait dans l'organisme, nous devrions peut-être essayer de voir si les VE transportaient ces fragments viraux", explique Abbasi.
Cette idée a été intégrée à un essai clinique en cours dirigé par les docteurs Abbasi et Stringer, qui étudiait déjà les VE pour voir si elles étaient liées aux changements de la fonction immunitaire liés à l'exercice et au malaise post-exercice, un symptôme courant chez ces patients.
"Bien que prometteur, le signal moléculaire des peptides viraux dans les échantillons de l'étude s'est avéré subtil et n'a pas été détecté de manière cohérente à chaque point de prélèvement sanguin", a déclaré Patrick Pirrotte, professeur agrégé à TGen, directeur de la ressource partagée de spectrométrie de masse intégrée à TGen et à City of Hope, et co-auteur principal de l'étude. "Il y a encore beaucoup de choses à démêler que nous ne connaissons pas à ce stade".
Par exemple, a-t-il ajouté, les chercheurs ne savent pas si l'exercice lui-même entraîne l'expression de programmes viraux intracellulaires, et si ces programmes viraux donnent lieu à des protéines qui seront éliminées, ou s'il existe un réservoir permanent dans ces cellules, et s'il s'agit simplement de le détecter à un moment donné. Bien que les peptides identifiés proviennent de l'une des plus grandes protéines du virus, les chercheurs n'ont pas détecté d'autres protéines de taille comparable indiquant une réplication virale active. Il est possible que les peptides contenus dans les EV soient simplement des "déchets" moléculaires laissés après la formation de nouvelles protéines virales.
"Nous n'avons pas effectué [nos tests] sur des personnes ne présentant pas de symptômes prolongés du COVID, mais qui sont actuellement infectées par le COVID ou qui l'ont été", a déclaré M. Stringer. "Cela soulève la question suivante : s'agit-il simplement de continuer à éliminer les déchets de la cellule infectée par le COVID ou s'agit-il réellement d'une réplication en cours quelque part ? Je pense qu'il s'agit là d'une question mécanique qui doit être résolue dans le cadre d'études futures.
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