Le vaccin à ARNm COVID-19 déclenche une réponse immunitaire pour lutter contre le cancer

L'observation des chercheurs de l'université de Floride et du centre de cancérologie MD Anderson de l'université du Texas constitue un moment décisif dans une dizaine d'années de recherche sur les thérapies à base d'ARNm conçues pour "réveiller" le système immunitaire contre le cancer. S'appuyant sur une étude antérieure de l'UF, l'observation marque également une étape importante vers un vaccin universel contre le cancer, attendu depuis longtemps, qui renforcerait les effets de l'immunothérapie sur la lutte contre les tumeurs.

Les résultats de l'analyse de plus de 1 000 dossiers de patients au MD Anderson sont préliminaires, mais s'ils sont validés par un essai clinique randomisé en cours de conception, l'étude pourrait avoir un impact clinique important.

"Les implications sont extraordinaires - cela pourrait révolutionner tout le domaine des soins oncologiques", a déclaré le chercheur principal Elias Sayour, M.D., Ph.D., oncologue pédiatrique à l'UF Health et titulaire de la chaire Stop Children's Cancer/Bonnie R. Freeman pour la recherche sur l'oncologie pédiatrique. "Nous pourrions concevoir un vaccin non spécifique encore meilleur pour mobiliser et réinitialiser la réponse immunitaire, d'une manière qui pourrait être essentiellement un vaccin universel, prêt à l'emploi, pour tous les patients atteints de cancer.

Jeff Coller, docteur en sciences, spécialiste de l'ARNm et professeur à l'université Johns Hopkins, a déclaré que ces résultats montrent une nouvelle fois que l'opération Warp Speed - qui fait partie de la réponse rapide du gouvernement fédéral au COVID-19 - continue de sauver des vies d'Américains de "manière unique et inattendue".

"Les résultats de cette étude démontrent à quel point les médicaments à base d'ARNm sont puissants et révolutionnent le traitement du cancer", a déclaré M. Coller.

Présentés lors du congrès 2025 de la Société européenne d'oncologie médicale à Berlin, ces résultats s'appuient sur les huit années de travaux de M. Sayour combinant nanoparticules lipidiques et ARNm. Les molécules d'ARNm, abréviation d'ARN messager, sont présentes dans toutes les cellules et transportent l'information génétique nécessaire à la fabrication des protéines.

En juillet, le laboratoire de M. Sayour a fait une découverte surprenante : pour provoquer une forte réaction antitumorale, il n'est pas nécessaire de s'attaquer à une protéine cible spécifique dans une tumeur ; il suffit de stimuler le système immunitaire, comme s'il s'agissait de lutter contre un virus.

L'association du vaccin ARNm expérimental "non spécifique" breveté de M. Sayour avec des médicaments anticancéreux courants appelés inhibiteurs du point de contrôle immunitaire a déclenché une forte réaction antitumorale chez des souris de laboratoire, comme s'il s'agissait d'un coup de poing unique. Le vaccin expérimental n'était pas spécifique à la protéine d'épi COVID ou à tout autre virus ou cancer, mais il reposait sur une technologie similaire à celle des vaccins COVID.

Cette découverte, en cours depuis des années, a suscité une question de la part d'Adam Grippin, ancien membre du laboratoire et chercheur principal, qui a été formé au Preston A. Wells Center for Brain Tumor Therapy de l'UF et travaille aujourd'hui au MD Anderson.

Le vaccin à ARNm COVID-19 fonctionnerait-il comme le vaccin non spécifique ?

Pour le savoir, l'équipe de recherche a analysé les données existantes concernant les patients atteints d'un cancer du poumon non à petites cellules de stade 3 et 4 et d'un mélanome métastatique traités au MD Anderson entre 2019 et 2023.

Ils ont découvert que le fait de recevoir un vaccin à ARNm COVID dans les 100 jours suivant le début des médicaments d'immunothérapie était associé à un allongement significatif de la durée de vie.

La différence la plus spectaculaire, selon le Dr Sayour, a été observée chez les patients pour lesquels on ne s'attendait pas à une forte réponse immunitaire, compte tenu de la composition moléculaire de leur tumeur et d'autres facteurs.

Comme pour toute étude d'observation, les résultats doivent être confirmés par un essai clinique prospectif et randomisé.

Néanmoins, cette découverte est essentielle.

"Bien qu'il n'ait pas encore été prouvé qu'il s'agissait d'un lien de cause à effet, il s'agit du type de bénéfice que nous nous efforçons d'obtenir et que nous espérons voir dans le cadre d'interventions thérapeutiques, mais que nous obtenons rarement", a déclaré Duane Mitchell, docteur en médecine, mentor de Grippin et directeur de l'Institut des sciences cliniques et translationnelles de l'UF. "Je pense que l'on ne saurait trop insister sur l'urgence et l'importance d'un travail de confirmation.

Dans le cas des cancers du poumon et de la peau, les médecins engagent généralement le système immunitaire avec des médicaments conçus pour "desserrer les freins" et reconnaître et attaquer les cellules cancéreuses plus efficacement. Toutefois, à un stade avancé de la maladie, la plupart des patients ne réagissent pas bien et ont souvent épuisé les autres options thérapeutiques telles que la radiothérapie, la chirurgie et la chimiothérapie.

La nouvelle étude a porté sur les dossiers de 180 patients atteints d'un cancer du poumon à un stade avancé qui ont reçu un vaccin COVID au cours d'une période de 100 jours avant ou après avoir commencé à prendre des médicaments d'immunothérapie, et de 704 patients traités avec les mêmes médicaments qui n'ont pas reçu le vaccin. L'administration du vaccin a été associée à un quasi-doublement de la survie médiane, qui est passée de 20,6 mois à 37,3 mois.

Parmi les patients atteints de mélanome métastatique, 43 ont reçu un vaccin dans les 100 jours suivant le début de l'immunothérapie, tandis que 167 patients n'ont pas reçu de vaccin. Avec le vaccin, la survie médiane est passée de 26,7 mois à une fourchette de 30 à 40 mois ; au moment où les données ont été recueillies, certains patients étaient encore en vie, ce qui signifie que l'effet du vaccin pourrait être encore plus important.

L'administration de vaccins non ARN contre la pneumonie ou la grippe n'a entraîné aucune modification de la longévité.

Pour étayer leurs conclusions, les chercheurs de l'UF ont ensuite utilisé des modèles de souris pour associer des médicaments d'immunothérapie à un vaccin ARNm ciblant spécifiquement la protéine COVID spike. Ces expériences ont montré qu'elles pouvaient transformer des cancers non réactifs en cancers réactifs, empêchant ainsi la croissance de la tumeur.

"L'un des mécanismes de fonctionnement est que l'administration d'un vaccin ARNm agit comme une fusée éclairante qui commence à déplacer toutes ces cellules immunitaires des mauvaises zones comme la tumeur vers les bonnes zones comme les ganglions lymphatiques", a déclaré M. Sayour.

La prochaine étape consistera à lancer un vaste essai clinique par l'intermédiaire du réseau de recherche clinique OneFlorida+ dirigé par l'UF, un consortium d'hôpitaux, de centres de santé et de cliniques de Floride, d'Alabama, de Géorgie, d'Arkansas, de Californie et du Minnesota.

"L'une des principales motivations de OneFlorida est de faire passer les découvertes du milieu universitaire au monde réel et aux endroits où les patients sont soignés", a déclaré Betsy Shenkman, docteur en médecine, qui dirige le consortium.

Si elles sont confirmées, ces nouvelles découvertes ouvrent de nombreuses possibilités, et les chercheurs ont déclaré qu'un vaccin universel non spécifique encore meilleur pourrait être conçu. Pour les patients atteints d'un cancer avancé, l'augmentation de la survie grâce à un tel vaccin universel pourrait offrir un avantage inestimable : plus de temps.

"Si ce vaccin peut doubler ce que nous obtenons actuellement, ou même augmenter de 5 % ou 10 %, cela signifie beaucoup pour ces patients, en particulier s'il peut être appliqué à différents cancers pour différents patients", a déclaré Sayour, chercheur au McKnight Brain Institute de l'UF.