A vacina de ARNm contra a COVID-19 estimula a resposta imunitária para combater o cancro

A observação dos investigadores da Universidade da Florida e do MD Anderson Cancer Center da Universidade do Texas é um momento decisivo numa década de investigação que testou terapêuticas baseadas em ARNm concebidas para "despertar" o sistema imunitário contra o cancro. Com base num estudo anterior da UF, a observação marca também um passo significativo no sentido de uma vacina universal contra o cancro, há muito esperada, para aumentar os efeitos da imunoterapia no combate ao tumor.

As conclusões de uma análise de mais de 1000 registos de pacientes no MD Anderson são preliminares, mas se forem validadas num ensaio clínico aleatório atualmente em fase de conceção, o estudo poderá ter um impacto clínico generalizado.

"As implicações são extraordinárias - isto poderá revolucionar todo o campo dos cuidados oncológicos", afirmou o investigador principal Elias Sayour, M.D., Ph.D., oncologista pediátrico da UF Health e Professor de Investigação em Oncologia Pediátrica da Stop Children's Cancer/Bonnie R. Freeman. "Poderíamos conceber uma vacina inespecífica ainda melhor para mobilizar e reiniciar a resposta imunitária, de forma a poder ser essencialmente uma vacina universal contra o cancro, pronta a utilizar, para todos os doentes com cancro".

Jeff Coller, Ph.D., um dos principais cientistas de mRNA e professor da Universidade Johns Hopkins, disse que as descobertas apontam para mais uma maneira pela qual a Operação Warp Speed - parte da resposta inicial do governo federal ao COVID-19 - continua a salvar a vida dos americanos de "maneiras únicas e inesperadas".

"Os resultados deste estudo demonstram como os medicamentos de mRNA são realmente poderosos e que estão a revolucionar o nosso tratamento do cancro", afirmou Coller.

Apresentados no Congresso da Sociedade Europeia de Oncologia Médica de 2025, em Berlim, os resultados baseiam-se nos oito anos de trabalho de Sayour que combinam nanopartículas lipídicas e ARNm. Abreviatura de RNA mensageiro, as moléculas de mRNA encontram-se em todas as células e transportam a informação genética necessária para a produção de proteínas.

Em julho, o laboratório de Sayour apresentou uma descoberta surpreendente: para desencadear uma forte reação antitumoral, não é necessário ir atrás de uma proteína-alvo específica num tumor; em vez disso, podem simplesmente estimular o sistema imunitário - como se estivessem a combater um vírus.

Como um golpe duplo, a combinação da vacina experimental de ARNm "inespecífica" patenteada por Sayour com medicamentos anticancerígenos comuns, chamados inibidores do ponto de controlo imunitário, desencadeou uma forte resposta antitumoral em ratos de laboratório. A vacina experimental era inespecífica em relação à proteína do pico da COVID ou a qualquer outro vírus ou cancro, mas tinha por base uma tecnologia semelhante à das vacinas contra a COVID.

Essa descoberta, que levou anos para ser feita, provocou uma pergunta do ex-membro do laboratório e principal pesquisador Adam Grippin, M.D., Ph.D., que treinou no Centro Preston A. Wells da UF para Terapia de Tumor Cerebral e agora trabalha no MD Anderson.

A vacina de mRNA contra a COVID-19 funcionaria como a vacina inespecífica?

Para descobrir, a equipe de pesquisa analisou os dados existentes de pacientes com câncer de pulmão de células não pequenas nos estágios 3 e 4 e melanoma metastático tratados no MD Anderson de 2019 a 2023.

O que eles descobriram foi que receber uma vacina de mRNA COVID dentro de 100 dias após o início dos medicamentos de imunoterapia foi associado a uma vida mais longa em uma quantidade significativa.

A diferença mais dramática, disse Sayour, foi em pacientes que não se esperava que tivessem uma forte resposta imunológica, com base na composição molecular de seus tumores e outros fatores.

Tal como acontece com qualquer estudo observacional, os resultados requerem a confirmação de um ensaio clínico prospetivo e aleatório.

No entanto, a descoberta é fundamental.

"Embora ainda não se tenha provado que é causal, este é o tipo de benefício de tratamento que procuramos e esperamos ver com as intervenções terapêuticas - mas que raramente vemos", disse Duane Mitchell, M.D., Ph.D., mentor do doutoramento de Grippin e diretor do Instituto de Ciências Clínicas e Translacionais da UF. "Penso que a urgência e a importância de fazer o trabalho de confirmação não podem ser exageradas".

Nos cancros do pulmão e da pele, os médicos costumam envolver o sistema imunitário com medicamentos destinados a "libertar os travões" e a reconhecer e atacar as células cancerígenas de forma mais eficaz. No entanto, nos estádios avançados da doença, a maioria dos doentes não responde bem e, muitas vezes, já esgotaram outras opções de tratamento como a radiação, a cirurgia e a quimioterapia.

O novo estudo envolveu registos de 180 doentes com cancro do pulmão avançado que receberam uma vacina contra a COVID num período de 100 dias antes ou depois de iniciarem medicamentos de imunoterapia e 704 tratados com os mesmos medicamentos que não receberam a vacina. A administração da vacina foi associada a uma quase duplicação da sobrevivência média, de 20,6 meses para 37,3 meses.

Dos doentes com melanoma metastático, 43 receberam uma vacina no prazo de 100 dias após o início da imunoterapia, enquanto 167 doentes não receberam uma vacina. Com a vacina, a sobrevivência mediana aumentou de 26,7 meses para um intervalo de 30 a 40 meses; na altura em que os dados foram recolhidos, alguns doentes ainda estavam vivos, o que significa que o efeito da vacina pode ser ainda mais forte.

A administração de vacinas contra a pneumonia ou a gripe não-mRNA não provocou alterações na longevidade.

Para corroborar as suas conclusões, os investigadores da UF utilizaram modelos de ratinhos para associar medicamentos de imunoterapia a uma vacina de ARNm dirigida especificamente à proteína de pico COVID. Essas experiências mostraram que podiam transformar cancros que não respondiam em cancros que respondiam, impedindo o crescimento do tumor.

"Um dos mecanismos de funcionamento é que, quando se administra uma vacina de ARNm, esta actua como um estímulo que começa a deslocar todas estas células imunitárias de áreas más, como o tumor, para áreas boas, como os gânglios linfáticos", afirmou Sayour.

O próximo passo é lançar um grande ensaio clínico através da Rede de Investigação Clínica OneFlorida+, liderada pela UF, um consórcio de hospitais, centros de saúde e clínicas na Florida, Alabama, Geórgia, Arkansas, Califórnia e Minnesota.

"Uma das nossas principais motivações na OneFlorida é levar as descobertas dos ambientes académicos para o mundo real e para os locais onde os pacientes recebem cuidados", disse Betsy Shenkman, Ph.D., que lidera o consórcio.

Se forem confirmadas, as novas descobertas abrem inúmeras possibilidades e, segundo os investigadores, poderá ser concebida uma vacina universal inespecífica ainda melhor. Para os doentes com cancros avançados, o aumento da sobrevivência resultante dessa vacina universal poderia proporcionar um benefício inestimável: mais tempo.

"Se isto puder duplicar o que estamos a conseguir atualmente, ou mesmo incrementar - 5%, 10% - isso significa muito para esses doentes, especialmente se isto puder ser aproveitado em diferentes cancros para diferentes doentes", disse Sayour, um investigador do McKnight Brain Institute da UF.