La vacuna de ARNm COVID-19 desencadena una respuesta inmunitaria contra el cáncer

La observación de los investigadores de la Universidad de Florida y del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas es un momento decisivo en más de una década de investigación sobre terapias basadas en ARNm diseñadas para "despertar" el sistema inmunitario contra el cáncer. Basándose en un estudio anterior de la UF, la observación también supone un paso importante hacia la tan esperada vacuna universal contra el cáncer, que potenciaría los efectos de la inmunoterapia en la lucha contra los tumores.

Las conclusiones de un análisis de los historiales de más de 1.000 pacientes del MD Anderson son preliminares, pero si se validan en un ensayo clínico aleatorizado actualmente en fase de diseño, el estudio podría tener un impacto clínico generalizado.

"Las implicaciones son extraordinarias - esto podría revolucionar todo el campo de la atención oncológica", dijo el investigador principal Elias Sayour, M.D., Ph.D., oncólogo pediátrico de UF Health y Profesor de Stop Children's Cancer/Bonnie R. Freeman para la Investigación en Oncología Pediátrica. "Podríamos diseñar una vacuna no específica aún mejor para movilizar y restablecer la respuesta inmunitaria, de forma que podría ser esencialmente una vacuna contra el cáncer universal y lista para usar en todos los pacientes con cáncer".

Jeff Coller, Ph.D., un destacado científico de ARNm y profesor de la Universidad Johns Hopkins, dijo que los hallazgos apuntan a otra forma en que la Operación Warp Speed - parte de la respuesta temprana del gobierno federal a COVID-19 - continúa salvando la vida de los estadounidenses en "formas únicas e inesperadas."

"Los resultados de este estudio demuestran lo poderosos que son realmente los medicamentos de ARNm y que están revolucionando nuestro tratamiento del cáncer", afirmó Coller.

Presentados en el 2025 Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica celebrado en Berlín, los resultados se basan en los ocho años de trabajo de Sayour combinando nanopartículas lipídicas y ARNm. Las moléculas de ARNm, abreviatura de ARN mensajero, se encuentran en todas las células y contienen la información genética necesaria para fabricar proteínas.

En julio, el laboratorio de Sayour comunicó un hallazgo sorprendente: para provocar una fuerte reacción antitumoral, no necesitaban ir tras una proteína diana específica en un tumor; en su lugar, podían simplemente activar el sistema inmunitario, como si lucharan contra un virus.

La combinación de la vacuna experimental de ARNm "inespecífico" patentada por Sayour con fármacos comunes contra el cáncer llamados inhibidores del punto de control inmunitario desencadenó una potente respuesta antitumoral en ratones de laboratorio. La vacuna experimental no era específica para la proteína COVID spike ni para ningún otro virus o cáncer, pero se basaba en una tecnología similar a la de las vacunas COVID.

Este descubrimiento, que lleva años gestándose, suscitó la pregunta del Dr. Adam Grippin, antiguo miembro del laboratorio e investigador principal, que se formó en el Centro Preston A. Wells de Terapia de Tumores Cerebrales de la UF y ahora trabaja en el MD Anderson.

¿Funcionaría la vacuna de ARNm COVID-19 como la vacuna inespecífica?

Para averiguarlo, el equipo de investigación analizó los datos existentes de pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio 3 y 4 y melanoma metastásico tratados en el MD Anderson entre 2019 y 2023.

Lo que encontraron fue que recibir una vacuna COVID mRNA dentro de los 100 días posteriores al inicio de los medicamentos de inmunoterapia se asoció con vivir más tiempo en una cantidad significativa.

La diferencia más dramática, dijo Sayour, fue en pacientes que no se esperaba que tuvieran una respuesta inmune fuerte, basada en la composición molecular de sus tumores y otros factores.

Como ocurre con cualquier estudio observacional, los resultados deben confirmarse mediante un ensayo clínico prospectivo y aleatorizado.

No obstante, el descubrimiento es fundamental.

"Aunque todavía no se ha demostrado que sea causal, éste es el tipo de beneficio terapéutico por el que nos esforzamos y que esperamos ver con las intervenciones terapéuticas, pero que rara vez obtenemos", afirmó el doctor Duane Mitchell, mentor doctoral de Grippin y director del Instituto de Ciencias Clínicas y Traslacionales de la UF. "Creo que no se puede exagerar la urgencia y la importancia de hacer el trabajo de confirmación".

En los cánceres de pulmón y piel, los médicos suelen activar el sistema inmunitario con fármacos diseñados para "soltar los frenos" y reconocer y atacar las células cancerosas con mayor eficacia. Sin embargo, en estadios avanzados de la enfermedad, la mayoría de los pacientes no responden bien y a menudo han agotado otras opciones de tratamiento como la radioterapia, la cirugía y la quimioterapia.

El nuevo estudio incluyó los registros de 180 pacientes con cáncer de pulmón avanzado que recibieron una vacuna COVID en un periodo de 100 días antes o después de iniciar los fármacos de inmunoterapia y 704 tratados con los mismos fármacos que no recibieron la vacuna. La administración de la vacuna casi duplicó la mediana de supervivencia, que pasó de 20,6 a 37,3 meses.

De los pacientes con melanoma metastásico, 43 recibieron la vacuna en los 100 días siguientes al inicio de la inmunoterapia, mientras que 167 pacientes no la recibieron. Con la vacuna, la mediana de supervivencia aumentó de 26,7 meses a un intervalo de 30 a 40 meses; en el momento de recopilar los datos, algunos pacientes seguían vivos, lo que significa que el efecto de la vacuna podría ser aún mayor.

La administración de vacunas contra la neumonía o la gripe sin ARNm no produjo cambios en la longevidad.

Para respaldar sus hallazgos, los investigadores de la UF utilizaron modelos de ratón para combinar fármacos inmunoterápicos con una vacuna de ARNm dirigida específicamente a la proteína COVID spike. Esos experimentos demostraron que podían convertir los cánceres que no respondían en sensibles, frustrando el crecimiento tumoral.

"Uno de los mecanismos que explican cómo funciona esto es que cuando se administra una vacuna de ARNm, actúa como una llamarada que empieza a desplazar todas estas células inmunitarias de zonas malas como el tumor a zonas buenas como los ganglios linfáticos", explica Sayour.

El siguiente paso es poner en marcha un ensayo clínico a gran escala a través de la red de investigación clínica OneFlorida+ de la UF, un consorcio de hospitales, centros de salud y clínicas de Florida, Alabama, Georgia, Arkansas, California y Minnesota.

"Una de las principales motivaciones de OneFlorida es trasladar los descubrimientos del mundo académico al mundo real y a los lugares donde los pacientes reciben asistencia", afirma la Dra. Betsy Shenkman, directora del consorcio.

Si se confirman, los nuevos hallazgos abren numerosas posibilidades y, según los investigadores, podría diseñarse una vacuna universal inespecífica aún mejor. Para los pacientes con cáncer avanzado, el aumento de la supervivencia gracias a una vacuna universal de este tipo podría suponer un beneficio inestimable: más tiempo.

"Si esto puede duplicar lo que estamos consiguiendo actualmente, o incluso incrementarlo -un 5%, un 10%-, significará mucho para esos pacientes, sobre todo si puede aplicarse a distintos tipos de cáncer y a distintos pacientes", afirma Sayour, investigador del McKnight Brain Institute de la UF.