Os investigadores identificam um potencial biomarcador para a COVID-19 longa
As vesículas extracelulares dos participantes no estudo contêm péptidos de SARS-CoV-2
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Investigadores do Translational Genomics Research Institute (TGen), parte da City of Hope, e do Lundquist Institute for Biomedical Innovation do Harbor-UCLA Medical Center identificaram um potencial biomarcador para a COVID longa.
Se os resultados do seu estudo forem confirmados por outros centros de investigação, o biomarcador poderá ser o primeiro indicador específico e quantificável para confirmar a COVID-19 longa. Atualmente, os clínicos conferem um diagnóstico de COVID-19 longa com base num conjunto de sintomas que os doentes desenvolvem após a infeção por SARS-CoV-2.
"Se um paciente chega à clínica e relata a persistência de sinais e sintomas típicos de COVID longo, 12 semanas ou mais após a infeção por COVID -19, eu dou-lhe um diagnóstico presuntivo, mas não tenho nenhum exame de sangue ou biomarcador para confirmar esse diagnóstico ", disse William Stringer, M.D., um investigador do Instituto Lundquist e autor sénior do estudo.
Os resultados do estudo, publicados na revista Infection, descrevem em pormenor a deteção de fragmentos da proteína SARS-CoV-2 nas vesículas extracelulares (EVs) - pequenos pacotes naturais que ajudam as células a partilhar proteínas, metabolitos e outros materiais. Os investigadores recolheram e analisaram amostras de sangue de 14 pacientes ao longo de 12 semanas de treino de exercício aeróbico (56 amostras no total) num ensaio clínico liderado por Stringer no longo COVID.
Os investigadores encontraram 65 fragmentos de proteínas distintas do SARS-CoV-2 no interior das EVs. Estes fragmentos provêm da proteína Pp1ab do vírus, uma enzima RNA Replicase que é fundamental para a forma como o vírus se copia a si próprio e produz outras partículas virais. Esta proteína encontra-se exclusivamente no SARS-CoV-2 e não em células humanas não infectadas, observou Asghar Abbasi, Ph.D., um investigador do Instituto Lundquist e primeiro autor do estudo.
Significativamente, os investigadores descobriram que estes péptidos virais foram demonstrados em cada sujeito, mas não em cada colheita de sangue, nos EVs de doentes com COVID-19 e não foram detectados num grupo de controlo separado de amostras de EV pré-pandémicas.
Estes resultados vêm juntar-se à evidência crescente que sugere que o SARS-CoV-2 pode persistir em determinados tecidos do corpo muito depois da infeção inicial. Alguns grupos colocam a hipótese de estes reservatórios virais persistentes poderem desempenhar um papel na COVID-19 prolongada. A forma como o vírus atinge os tecidos sem os seus pontos de entrada habituais - como o cérebro - continua a ser uma questão em aberto e pode estar relacionada com as partículas EV.
"Pensámos que, se o vírus estiver a circular ou a mover-se no corpo, deveríamos tentar ver se os EVs estão a transportar esses fragmentos virais", explicou Abbasi.
Esta ideia passou a fazer parte de um ensaio clínico em curso liderado pelos Drs. Abbasi e Stringer, que já estava a estudar os EVs para ver se estavam ligados a alterações da função imunitária relacionadas com o exercício e o mal-estar pós-exercício, um sintoma comum nestes doentes.
"Embora promissor, observou-se que o sinal molecular dos péptidos virais nas amostras do estudo era subtil e não era detectado de forma consistente em todos os momentos da colheita de sangue", afirmou Patrick Pirrotte, Ph.D., professor associado da TGen, diretor do Integrated Mass Spectrometry Shared Resource da TGen e da City of Hope, e coautor principal do estudo. "Ainda há muito para desvendar que não sabemos nesta altura".
Por exemplo, acrescentou, os investigadores não sabem se o exercício em si impulsiona a expressão de programas virais intracelularmente e, em seguida, esses programas virais resultam em proteínas que vão ser eliminadas, ou se existe um reservatório permanente nessas células, e é apenas uma questão de detectá-lo num determinado momento. Embora os péptidos identificados tenham origem numa das maiores proteínas do vírus, os investigadores não detectaram outras proteínas comparativamente grandes, indicativas de replicação viral ativa. É possível que os péptidos contidos nas EVs sejam apenas "lixo" molecular que sobra após a formação de novas proteínas virais.
"Não realizámos [os nossos testes] em pessoas sem sintomas prolongados de COVID que estejam atualmente, ou que tenham estado, infectadas com COVID", disse Stringer. "Isto levanta a questão: será que estamos apenas a continuar a retirar o lixo da célula infetada com COVID ou será que a replicação está realmente em curso algures? Penso que essa é a questão mecanicista que precisa de ser resolvida em estudos futuros".
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