O cancro do pâncreas forma "sinapses"
Os tumores do pâncreas utilizam neurotransmissores para impulsionar o seu próprio crescimento: os investigadores esperam identificar medicamentos que possam bloquear este processo
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O cancro do pâncreas é um dos tipos de tumores mais mortais. Uma equipa da Universidade Técnica de Munique (TUM) descobriu que os tumores pancreáticos exploram o sistema nervoso do corpo, formando as chamadas pseudosinapses. Através de um recetor específico, as células cancerosas absorvem o neurotransmissor glutamato, que impulsiona o crescimento do tumor. Os investigadores esperam agora identificar medicamentos que possam bloquear este processo nos doentes.
Há já algum tempo que se sabe que o sistema nervoso pode afetar o desenvolvimento do cancro. Por exemplo, as células nervosas de um tecido saudável podem transformar-se em tumores, um fenómeno conhecido como "invasão neural", que está normalmente associado a um mau prognóstico.
Há cerca de seis anos, um grupo de investigação norte-americano descobriu um novo mecanismo no cérebro: os tumores podem formar as suas próprias sinapses, cooptando a comunicação neuronal em seu benefício. O Professor Ekin Demir, um cientista clínico do Departamento de Cirurgia do Hospital Universitário TUM, e a sua equipa basearam-se nesta descoberta para investigar se os tumores fora do cérebro poderiam formar estruturas semelhantes.
À procura de "sinapses tumorais"
Os tumores pancreáticos apresentam frequentemente invasão neural. Assim, se tais estruturas semelhantes a sinapses existissem fora do cérebro, este seria o local mais provável para as encontrar. Os investigadores procuraram no tecido tumoral pancreático aglomerados de receptores especializados em neurotransmissores específicos. Em algumas amostras, encontraram de facto uma forte concentração de receptores NMDA - os receptores que se ligam ao glutamato. Em seguida, procuraram com sucesso as estruturas caraterísticas das sinapses, realizadas da forma clássica ao microscópio eletrónico. Devido a diferenças fisiológicas subtis em comparação com as sinapses neuronais típicas, os investigadores chamam a estas estruturas pseudossinapses.
As ondas de cálcio favorecem o crescimento dos tumores
Que vantagem têm os tumores pancreáticos ao formarem pseudossinapses? Tal como outras glândulas, o pâncreas é regulado pelo sistema nervoso. Dependendo das necessidades do organismo, as células pancreáticas saudáveis recebem o neurotransmissor glutamato através das suas sinapses. Isto desencadeia uma série de processos. As pseudo-sinapses exploram este mecanismo natural. "Quando o glutamato se liga aos receptores NMDA das células cancerosas, abre-se um canal e o cálcio entra na célula", explica o Professor Demir. "Este influxo desencadeia cascatas de sinalização molecular que impulsionam o crescimento do tumor e as metástases". A equipa observou que as células cancerosas geram ondas de cálcio lentas e duradouras caraterísticas que impulsionam o crescimento do tumor de forma sustentada.
No entanto, este mecanismo notável pode abrir caminho a novas terapias contra o cancro. Em experiências com ratos, os investigadores conseguiram bloquear os receptores NMDA nas células tumorais com um medicamento. O resultado: os tumores do pâncreas cresceram mais lentamente, desenvolveram menos metástases e os animais viveram mais tempo.
"Estamos atualmente a utilizar métodos bioinformáticos para identificar medicamentos aprovados que, para além dos seus efeitos primários, possam também bloquear estes receptores NMDA específicos nas células cancerígenas do pâncreas", afirma o Professor Ekin Demir. "As terapias que visam a interface entre o sistema nervoso e os tumores podem abrir opções de tratamento inteiramente novas". A equipa suspeita que outros tipos de tumores podem também formar pseudosinapses para acelerar o seu crescimento.
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