El cáncer de páncreas forma "sinapsis"
Los tumores de páncreas utilizan neurotransmisores para impulsar su propio crecimiento: los investigadores esperan identificar fármacos que puedan bloquear este proceso
El cáncer de páncreas es uno de los tumores más mortíferos. Un equipo de la Universidad Técnica de Múnich (TUM) ha descubierto que los tumores pancreáticos aprovechan el sistema nervioso del organismo formando las llamadas pseudosinapsis. A través de un receptor específico, las células cancerosas captan el neurotransmisor glutamato, que impulsa el crecimiento del tumor. Los investigadores esperan ahora identificar fármacos que puedan bloquear este proceso en los pacientes.
Desde hace tiempo se sabe que el sistema nervioso puede afectar al desarrollo del cáncer. Por ejemplo, las células nerviosas de un tejido sano pueden crecer hasta convertirse en tumores, un fenómeno conocido como "invasión neural", que suele ir ligado a un mal pronóstico.
Hace unos seis años, un grupo de investigación estadounidense descubrió un nuevo mecanismo en el cerebro: los tumores pueden formar sus propias sinapsis, cooptando la comunicación neuronal en su beneficio. El profesor Ekin Demir, científico clínico del Departamento de Cirugía del Hospital Universitario TUM, y su equipo se basaron en este hallazgo para investigar si los tumores fuera del cerebro podrían formar estructuras similares.
En busca de "sinapsis tumorales
Los tumores pancreáticos suelen presentar invasión neuronal. Por tanto, si tales estructuras similares a sinapsis existían fuera del cerebro, éste era el lugar más probable para encontrarlas. Los investigadores buscaron en el tejido tumoral pancreático grupos de receptores especializados en neurotransmisores específicos. En algunas muestras, efectivamente, encontraron una fuerte concentración de receptores NMDA, los receptores que se unen al glutamato. Luego vino la exitosa búsqueda de las estructuras características de las sinapsis, llevada a cabo de la manera clásica bajo el microscopio electrónico Debido a sutiles diferencias fisiológicas en comparación con las sinapsis neuronales típicas, los investigadores se refieren a estas estructuras como pseudosinapsis.
Las ondas de calcio favorecen el crecimiento tumoral
¿Qué ventaja obtienen los tumores pancreáticos al formar pseudosinapsis? Al igual que otras glándulas, el páncreas está regulado por el sistema nervioso. En función de las necesidades del organismo, las células pancreáticas sanas reciben el neurotransmisor glutamato a través de sus sinapsis. Esto desencadena una serie de procesos. Las pseudosinapsis aprovechan este mecanismo natural. "Cuando el glutamato se une a los receptores NMDA de las células cancerosas, se abre un canal y el calcio entra en la célula", explica el profesor Demir. "Esta afluencia desencadena cascadas de señalización molecular que impulsan el crecimiento tumoral y la metástasis". El equipo observó que las células cancerosas generan unas características ondas de calcio lentas y duraderas que impulsan el crecimiento tumoral de forma sostenida.
Este notable mecanismo podría abrir una vía a nuevas terapias contra el cáncer. En experimentos con ratones, los investigadores bloquearon con éxito los receptores NMDA de las células tumorales con un fármaco. El resultado: los tumores de páncreas crecieron más lentamente, desarrollaron menos metástasis y los animales vivieron más tiempo.
"Actualmente estamos utilizando métodos bioinformáticos para identificar fármacos aprobados que, además de sus efectos primarios, también puedan bloquear estos receptores NMDA específicos en las células del cáncer de páncreas", afirma el profesor Ekin Demir. "Las terapias dirigidas a la interfaz entre el sistema nervioso y los tumores podrían abrir opciones de tratamiento totalmente nuevas". El equipo sospecha que otros tipos de tumores también pueden formar pseudosinapsis para acelerar su crecimiento.
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