Le cancer du pancréas forme des "synapses
Les tumeurs du pancréas utilisent des neurotransmetteurs pour stimuler leur propre croissance : les chercheurs espèrent identifier des médicaments capables de bloquer ce processus
Le cancer du pancréas est l'une des tumeurs les plus mortelles. Une équipe de l'université technique de Munich (TUM) a découvert que les tumeurs du pancréas exploitent le système nerveux de l'organisme en formant ce que l'on appelle des pseudosynapses. Par l'intermédiaire d'un récepteur spécifique, les cellules cancéreuses absorbent le neurotransmetteur glutamate, qui stimule la croissance de la tumeur. Les chercheurs espèrent maintenant identifier des médicaments capables de bloquer ce processus chez les patients.
On sait depuis un certain temps que le système nerveux peut influer sur le développement du cancer. Par exemple, des cellules nerveuses provenant de tissus sains peuvent se transformer en tumeurs, un phénomène connu sous le nom d'"invasion neuronale", qui est généralement lié à un mauvais pronostic.
Il y a environ six ans, un groupe de recherche américain a découvert un nouveau mécanisme dans le cerveau : les tumeurs peuvent former leurs propres synapses, cooptant la communication neuronale à leur profit. Le professeur Ekin Demir, clinicien scientifique au département de chirurgie de l'hôpital universitaire de TUM, et son équipe se sont appuyés sur cette découverte pour déterminer si les tumeurs situées en dehors du cerveau pouvaient former des structures similaires.
À la recherche des "synapses tumorales"
Les tumeurs du pancréas présentent souvent une invasion neuronale. Par conséquent, si de telles structures ressemblant à des synapses existaient en dehors du cerveau, il s'agissait de l'endroit le plus probable pour les trouver. Les chercheurs ont recherché dans les tissus tumoraux du pancréas des groupes de récepteurs spécialisés dans des neurotransmetteurs spécifiques. Dans certains échantillons, ils ont effectivement trouvé une forte concentration de récepteurs NMDA - les récepteurs qui lient le glutamate. La recherche des structures caractéristiques des synapses, effectuée de manière classique au microscope électronique, a ensuite été couronnée de succès. En raison de subtiles différences physiologiques par rapport aux synapses neuronales typiques, les chercheurs qualifient ces structures de pseudosynapses.
Les ondes calciques favorisent la croissance des tumeurs
Quel avantage les tumeurs du pancréas tirent-elles de la formation de pseudosynapses ? Comme d'autres glandes, le pancréas est régulé par le système nerveux. En fonction des besoins de l'organisme, les cellules pancréatiques saines reçoivent le neurotransmetteur glutamate par l'intermédiaire de leurs synapses. Cela déclenche une série de processus. Les pseudo-synapses exploitent ce mécanisme naturel. "Lorsque le glutamate se lie aux récepteurs NMDA des cellules cancéreuses, un canal s'ouvre et le calcium pénètre dans la cellule", explique le professeur Demir. "Cet afflux déclenche des cascades de signaux moléculaires qui favorisent la croissance de la tumeur et la formation de métastases. L'équipe a observé que les cellules cancéreuses génèrent des ondes calciques caractéristiques, lentes et durables, qui stimulent la croissance tumorale de manière soutenue.
Ce mécanisme remarquable pourrait ouvrir la voie à de nouvelles thérapies contre le cancer. Lors d'expériences sur des souris, les chercheurs ont réussi à bloquer les récepteurs NMDA sur les cellules tumorales à l'aide d'un médicament. Résultat : les tumeurs du pancréas se sont développées plus lentement, les métastases ont été moins nombreuses et les animaux ont vécu plus longtemps.
"Nous utilisons actuellement des méthodes bioinformatiques pour identifier les médicaments approuvés qui, en plus de leurs effets primaires, peuvent également bloquer ces récepteurs NMDA spécifiques dans les cellules cancéreuses du pancréas", déclare le professeur Ekin Demir. "Les thérapies ciblant l'interface entre le système nerveux et les tumeurs pourraient ouvrir la voie à des options thérapeutiques entièrement nouvelles." L'équipe soupçonne que d'autres types de tumeurs peuvent également former des pseudosynapses pour accélérer leur croissance.
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