Maladie tropicale Fièvre Oroya : l'élucidation du mécanisme de la maladie ouvre la voie à une nouvelle thérapie
Des chercheurs de l'Universitaetsmedizin Frankfurt et de l'Université Goethe identifient le talon d'Achille de Bartonella bacilliformis, pathogène de l'orée de la forêt
La "fièvre d'Oroya" est une maladie infectieuse extrêmement grave, pourtant classée parmi les maladies tropicales dites négligées. La raison en est que l'infection se produit - jusqu'à présent - exclusivement dans les vallées de haute altitude des Andes sud-américaines, principalement au Pérou, mais aussi en Équateur et en Colombie. Par conséquent, la recherche et le développement pharmaceutique ne se sont guère intéressés à cette maladie. La fièvre d'Oroya est causée par la bactérie Bartonella bacilliformis, transmise par la piqûre de phlébotomes infectés du genre Lutzomyia. La maladie commence généralement par une forte fièvre et une destruction massive des globules rouges (érythrocytes), ce qui entraîne une anémie hémolytique sévère. Sans traitement antibiotique, la fièvre Oroya est mortelle dans 90 % des cas. Déjà 26 % des agents pathogènes sont résistants à l'antibiotique standard, la ciprofloxacine, ce qui rend le traitement antibiotique beaucoup plus difficile.
Les phlébotomes Lutzomyia ne se trouvent jusqu'à présent qu'en Amérique du Sud. Toutefois, en raison du réchauffement climatique et de l'augmentation des voyages, les experts s'attendent à ce que l'habitat de ces phlébotomes s'étende à d'autres continents et même à l'Europe.
Une équipe de recherche internationale dirigée par le professeur Volkhard Kempf de l'Universitaetsmedizin Frankfurt et de l'université Goethe a maintenant généré et analysé plus de 1 700 variantes génétiques de l'agent pathogène, identifiant deux protéines dont Bartonella a besoin pour détruire les globules rouges : une porine, qui permet l'échange de substances telles que les ions avec l'environnement, et une enzyme appelée α/β-hydrolase. Ensemble, ces deux protéines sont responsables de l'hémolyse. Des analyses structurales et des mutations ponctuelles ciblées ont montré que l'activité hémolytique de Bartonella bacilliformis dépend strictement de l'intégrité enzymatique de l'α/β-hydrolase. "Les deux protéines travaillent ensemble pour détruire les érythrocytes humains et fournissent ainsi une explication à la présentation clinique caractéristique de la fièvre Oroya", explique le Dr Alexander Dichter, premier auteur de l'étude. "Cela fait de l'α/β-hydrolase une protéine cible appropriée pour les agents thérapeutiques."
Lors d'expériences en laboratoire, les chercheurs ont également identifié un inhibiteur - un inhibiteur de phospholipase - qui bloque l'activité de l'α/β-hydrolase et peut également empêcher l'hémolyse des érythrocytes. "Si nous parvenons à désactiver de manière sélective l'effet pathogène de la bactérie dans le corps humain de cette façon, nous pourrions disposer d'une thérapie contre laquelle il est peu probable qu'une résistance se développe", est convaincu M. Dichter.
"La fièvre Oroya est un grave problème de santé publique au Pérou et en Amérique du Sud, qui tue des centaines de personnes chaque année sans attirer l'attention du reste du monde. La maladie est liée à la pauvreté et fait partie des maladies tropicales négligées, qui reçoivent beaucoup trop peu d'attention", a déclaré le professeur Volkhard Kempf, directeur de l'Institut de microbiologie médicale et d'hygiène hospitalière, qui héberge également le laboratoire auxiliaire allemand pour les infections à Bartonella (désigné par l'Institut Robert Koch de Berlin). "Nous sommes donc d'autant plus heureux d'avoir jeté les bases du développement de nouvelles approches thérapeutiques pour la fièvre de Oroya et d'avoir ainsi apporté une contribution importante à la lutte contre cette maladie tropicale négligée et mortelle.
La période de financement du projet étant maintenant terminée, des efforts sont en cours pour obtenir un soutien financier supplémentaire afin de poursuivre la recherche, explique M. Kempf. "Maintenant que nous avons élucidé les mécanismes de l'hémolyse, notre prochain objectif est de comprendre comment l'agent pathogène se lie aux érythrocytes, car l'adhésion des agents pathogènes aux cellules hôtes est toujours la première étape d'une infection. Nous avons pu élucider les mécanismes d'adhésion d'un pathogène apparenté, la bactérie Bartonella henselae, il y a plusieurs années".
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Publication originale
Alexander A. Dichter, Florian Winklmeier, Diana Munteh, Wibke Ballhorn, Sabrina A. Becker, Beate Averhoff, Halvard Bonig, Adrian Goldman, Meritxell García-Quintanilla, Luis Solis Cayo, Pablo Tsukayama, Volkhard A. J. Kempf; "Porin A and α/β-hydrolase are necessary and sufficient for hemolysis induced by Bartonella bacilliformis"; Nature Communications, Volume 16, 2025-11-28
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