Les siestes de l'après-midi nettoient le cerveau et améliorent les capacités d'apprentissage
Une étude montre le rôle actif des courtes phases de sommeil dans l'ajustement de la force de transmission entre les neurones
Même une courte sieste dans l'après-midi peut aider le cerveau à récupérer et à améliorer sa capacité d'apprentissage. Dans une étude publiée le 22 janvier 2026 dans la revue NeuroImage, des chercheurs du Centre médical - Université de Fribourg et de l'Université de Genève montrent qu'une sieste suffit à réorganiser les connexions entre les cellules nerveuses pour que les nouvelles informations puissent être stockées plus efficacement. Jusqu'à présent, ces effets n'étaient connus qu'après une nuit complète de sommeil. La nouvelle étude montre qu'une courte période de sommeil peut soulager le cerveau et le remettre en état d'apprendre - un processus qui pourrait être particulièrement bénéfique dans les situations où la charge de travail est élevée.
"Nos résultats suggèrent que même de courtes périodes de sommeil améliorent la capacité du cerveau à encoder de nouvelles informations", explique le responsable de l'étude, le professeur Christoph Nissen, qui a réalisé l'étude alors qu'il était directeur médical du centre du sommeil au département de psychiatrie et de psychothérapie du centre médical de l'université de Fribourg, en Allemagne. Il est aujourd'hui professeur d'université et médecin-chef au département de psychiatrie de l'Université et des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), en Suisse.
Que se passe-t-il dans le cerveau pendant la sieste ?
Le cerveau est constamment en activité pendant la journée : de nouvelles impressions, pensées et informations sont traitées, ce qui renforce les connexions entre les cellules nerveuses (synapses). Ces connexions synaptiques renforcées constituent une base neuronale importante pour les processus d'apprentissage. Cependant, elles conduisent également à la saturation, de sorte que la capacité d'apprentissage du cerveau diminue au fil du temps. Le sommeil permet de réguler à nouveau cette activité excessive, sans perdre d'informations importantes. L'étude montre que cette "réinitialisation synaptique" peut se produire avec une simple sieste de l'après-midi, libérant ainsi l'espace nécessaire à la formation de nouveaux souvenirs", explique M. Nissen.
"Kai Spiegelhalder, chef de la section de recherche psychiatrique sur le sommeil et de la médecine du sommeil au département de psychiatrie et de psychothérapie du centre médical universitaire de Fribourg. "Une courte sieste peut vous aider à penser plus clairement et à continuer à travailler avec concentration.
Comment l'étude a-t-elle été menée ?
L'étude a porté sur 20 jeunes adultes en bonne santé qui ont fait une sieste ou sont restés éveillés pendant deux après-midi. La sieste de l'après-midi a duré en moyenne 45 minutes. Étant donné qu'il n'est pas possible de mesurer directement les synapses chez l'homme en bonne santé, l'équipe de recherche a utilisé des méthodes établies et non invasives telles que la stimulation magnétique transcrânienne (SMT) et les mesures EEG pour tirer des conclusions sur la force et la flexibilité des synapses.
Les résultats ont montré qu'après la sieste, la force globale des connexions synaptiques dans le cerveau était réduite, signe de l'effet réparateur du sommeil. Dans le même temps, la capacité du cerveau à former de nouvelles connexions s'est considérablement améliorée. Le cerveau était donc mieux préparé à l'apprentissage de nouveaux contenus qu'après une période d'éveil de même durée.
Avantages et perspectives au quotidien
L'étude fournit une explication biologique à la raison pour laquelle les gens sont souvent plus performants après une sieste l'après-midi. Dans les professions ou les activités qui exigent un haut niveau de performance mentale ou physique, comme la musique, le sport ou les domaines où la sécurité est essentielle, la sieste pourrait être utilisée pour maintenir les performances. "Une sieste dans l'après-midi peut permettre de maintenir les performances en cas de forte demande", déclare Nissen.
Les chercheurs soulignent toutefois que des problèmes de sommeil occasionnels n'entraînent pas automatiquement une baisse des performances. Dans les cas d'insomnie chronique en particulier, les systèmes de régulation du sommeil et de l'éveil sont essentiellement intacts, mais ce sont plutôt les inquiétudes et les comportements défavorables en matière de sommeil et d'éveil qui dominent. Dans de telles situations, la thérapie cognitivo-comportementale de l'insomnie (TCC-I) est plus utile que les somnifères, car ces derniers peuvent perturber les processus naturels de récupération du cerveau et entraîner le développement d'une dépendance.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
Publication originale
Kristoffer D. Fehér, Pauline Henckaerts, Valentin Hirsch, Ulrike Bucsenez, Marion Kuhn, Jonathan G. Maier, Carlotta L. Schneider, Elisabeth Hertenstein, Christian Mikutta, Dieter Riemann, Bernd Feige, Christoph Nissen; "A nap can recalibrate homeostatic and associative synaptic plasticity in the human cortex"; NeuroImage
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