Une nouvelle peau pour les grands brûlés

L'incendie de Crans-Montana a coûté la vie à 40 personnes et en a blessé 116. Entre 80 et 100 d'entre elles - principalement des jeunes - ont subi de graves brûlures, dont beaucoup couvrent plus de 60 % de leur surface cutanée. De telles blessures posent d'énormes défis en matière de traitement médical. Outre la stabilisation de l'état des patients, des procédures chirurgicales, la lutte contre les infections et souvent des années de rééducation sont nécessaires.

Pour plusieurs des blessés, Zurich est devenu un lieu de traitement central. L'hôpital universitaire pour enfants de Zurich et l'hôpital universitaire de Zurich disposent de centres spécialisés dans les brûlures graves qui comptent parmi les plus avancés d'Europe.

Le traitement dans ces centres suit des procédures médicales éprouvées. Tout d'abord, les patients sont stabilisés grâce à des soins intensifs. Ensuite, la peau brûlée et morte est enlevée chirurgicalement pour prévenir les infections et préparer la cicatrisation. Dans un deuxième temps, les plaies ouvertes sont recouvertes. Cette opération est généralement réalisée à l'aide de matériaux biologiques ou synthétiques temporaires et, plus tard, à l'aide de greffes de peau autologues d'épaisseur variable. Il s'agit de fines couches de peau prélevées sur des zones non blessées du corps et greffées sur les plaies dans le cadre d'une procédure appelée autogreffe.

Ces procédures constituent la norme en matière de soins et permettent de sauver des vies. Cependant, les fines couches de peau d'épaisseur variable se heurtent à des limites : le manque de site donneur - lorsqu'il ne reste pas suffisamment de peau saine - et la cicatrisation. Les cicatrices sont très invalidantes, nécessitent des soins intensifs à domicile et peuvent nécessiter une intervention chirurgicale corrective. Chez les enfants en pleine croissance, une complication supplémentaire survient car les autogreffes ne s'étirent pas.

Nouvelle peau élastique à partir d'une petite biopsie cutanée

Idéalement, des greffes de peau qui ressembleraient davantage à une peau normale en termes de sensation et de croissance pourraient grandement améliorer la qualité de vie des victimes de brûlures. La recherche fondamentale sur de telles greffes de peau bicouche à partir de cellules cutanées humaines qui réduisent les cicatrices et améliorent l'élasticité a débuté à l'Université de Zurich (UZH) il y a 25 ans. Entre 2001 et 2016, l'Unité de recherche en biologie tissulaire (TBRU) de l'Hôpital universitaire pour enfants a mené des recherches sur la culture de cellules cutanées humaines dans un gel spécial.

Une équipe de chercheurs dirigée par Ernst Reichmann, directeur de la TBRU, a réussi à mettre au point un substitut de peau prometteur pour le traitement de lésions cutanées graves, contenant à la fois l'épiderme, avec des cellules de la couche supérieure de la peau, et le derme, avec des cellules de la couche inférieure de la peau. La couche de base de cellules du derme, la couche de soutien de la peau, a rendu la greffe de peau élastique et capable de croître chez les patients pédiatriques, comme l'ont montré les études cliniques réalisées jusqu'à présent.

La biotechnologue Daniela Marino était déjà impliquée à l'époque et, en 2017, elle a cofondé l'entreprise dérivée Cutiss qui vise à rendre la solution, appelée denovoSkin, disponible dans un cadre clinique. "Nous avons mis au point un greffon de tissu cutané humain vivant qui est cultivé en laboratoire à partir d'une petite biopsie cutanée de la taille d'un timbre-poste prélevée sur le patient", explique Daniela Marino, PDG de Cutiss. Pour les patients, il y a plusieurs avantages, explique-t-elle. "Le point essentiel est qu'il s'agit d'une greffe bicouche personnalisée. Comme les cellules du corps sont utilisées pour la culture, il n'y a pas de risque de rejet.

"Jusqu'à présent, les données cliniques à long terme concernant les brûlures et la chirurgie reconstructive, telles que les révisions de cicatrices et la chirurgie plastique, montrent que les greffes de peau bicouche permettent de refermer les plaies en toute sécurité et d'épargner de la peau saine aux patients tout en améliorant la qualité des cicatrices par rapport à la norme de soins", dit-elle. Aujourd'hui, l'entreprise peut produire plusieurs greffes de peau de 50 centimètres carrés chacune en l'espace de quatre semaines.

Dernière phase des essais cliniques

Le traitement est en phase finale de développement clinique pour les brûlures et la chirurgie reconstructive de la peau chez les enfants et les adultes. L'essai clinique de phase 3, qui a débuté au printemps 2025, pour les brûlures graves chez les adultes et les adolescents est en cours et peut accueillir de nouveaux patients. Au total, 20 centres de traitement des brûlures participent à cette étude dans huit pays de l'UE et en Suisse, dont l'hôpital universitaire de Zurich.

Cet essai de phase finale vise à confirmer l'efficacité et l'innocuité à plus grande échelle - une condition préalable à l'approbation ultérieure et à l'élargissement de l'application. Les données de la phase 2 ont été publiées récemment. "Notre produit est une thérapie avancée, et nous avons maintenant besoin des données de la phase 3 avant de pouvoir procéder à l'ensemble du processus d'approbation réglementaire dans différentes zones géographiques, y compris la Suisse", a commenté Daniela Marino.

En outre, au cours des dix dernières années, la greffe de peau bicouche réalisée par les chercheurs de l'UZH a été utilisée dans huit cas individuels dans le cadre de traitements dits "compassionnels", mais de manière ciblée, au cas par cas et dans des conditions médicales clairement définies.

Les grands brûlés traités avec denovoSkin

L'équipe chirurgicale de l'hôpital universitaire de Zurich a confirmé que, dans certains cas et à la discrétion des médecins traitants, des échantillons de tissus (biopsies) provenant de grands brûlés de la catastrophe de Crans-Montana ont été envoyés à Cutiss pour la bio-ingénierie de greffons denovoSkin.

Cependant, les circonstances actuelles mettent également en évidence la complexité de la production à la demande de tissus cutanés vivants et personnalisés. Cela nécessite une infrastructure spécialisée, des processus hautement standardisés et des opérateurs formés pour garantir une qualité et une sécurité constantes. Pour assurer l'évolutivité future, l'entreprise a donc mis au point des systèmes de fabrication automatisés, c'est-à-dire des machines qui reproduisent le processus manuel. Cutiss s'est associée à l'équipementier Tecan pour industrialiser les machines, dernière étape du développement avant leur utilisation en milieu clinique.

Avec la promesse d'améliorer les résultats du traitement des patients gravement blessés, la spin-off de l'UZH Cutiss est un excellent exemple de la manière dont la recherche fondamentale se traduit en innovation clinique si les mesures de financement et de soutien adéquates sont en place.