Nueva piel para las víctimas de quemaduras

La catástrofe del incendio de Crans-Montana se cobró la vida de 40 personas y causó 116 heridos. Entre 80 y 100 de ellas -en su mayoría jóvenes- sufrieron quemaduras graves, muchas de las cuales cubrían más del 60 por ciento de la superficie de su piel. Tales lesiones plantean enormes retos para el tratamiento médico. Además de estabilizar el estado de los pacientes, se necesitan procedimientos quirúrgicos, control de infecciones y, a menudo, años de rehabilitación.

Para varios de los heridos, Zúrich se ha convertido en un lugar central de tratamiento. El Hospital Infantil Universitario de Zúrich y el Hospital Universitario de Zúrich cuentan con centros especializados en lesiones graves por quemaduras que se encuentran entre los más avanzados de Europa.

El tratamiento en estos centros sigue procedimientos médicos probados. En primer lugar, se estabiliza a los pacientes con cuidados intensivos. A continuación, se extirpa quirúrgicamente la piel quemada y muerta para evitar infecciones y preparar la cicatrización. En un paso posterior, se cubren las heridas abiertas. Esto suele hacerse con material biológico o sintético temporal y, más tarde, con los llamados injertos autólogos de piel de grosor parcial. Se trata de finas capas de piel tomadas de zonas no lesionadas del cuerpo e injertadas en las heridas en un procedimiento denominado autoinjerto.

Estos procedimientos son la norma asistencial y salvan vidas. Sin embargo, las finas capas de piel de grosor dividido se enfrentan a limitaciones: escasez de zona donante -cuando no queda suficiente piel sana- y cicatrices. Las cicatrices son muy debilitantes, requieren intensos cuidados domiciliarios y pueden requerir cirugía correctiva. En los niños en edad de crecimiento, surge otra complicación porque los autoinjertos no se estiran.

Piel nueva y elástica procedente de una pequeña biopsia cutánea

Lo ideal sería que los injertos de piel que se sienten y crecen más como la piel normal mejoraran mucho la calidad de vida de las víctimas de quemaduras. La investigación básica sobre este tipo de injertos cutáneos bicapa a partir de células de piel humana que reducen las cicatrices y mejoran la elasticidad comenzó en la Universidad de Zúrich (UZH) hace 25 años. Entre 2001 y 2016, se investigó en la Unidad de Investigación de Biología Tisular (TBRU) del Hospital Infantil Universitario el cultivo de células de piel humana en un gel especial.

Un equipo de investigación dirigido por el director de la TBRU, Ernst Reichmann, logró desarrollar un prometedor sustituto de la piel para el tratamiento de lesiones cutáneas graves que contenía tanto la epidermis, con células de la capa superior de la piel, como la dermis, con células de la capa inferior de la piel. La capa base de células de la dermis, la capa cutánea de sostén, hacía que el injerto de piel fuera elástico y capaz de crecer en pacientes pediátricos, como han demostrado los estudios clínicos realizados hasta la fecha.

La biotecnóloga Daniela Marino ya estaba involucrada en aquel momento y, en 2017, pasó a cofundar la empresa derivada Cutiss que tiene como objetivo hacer que la solución, llamada denovoSkin, esté disponible en un entorno clínico. "Desarrollamos un injerto de tejido cutáneo humano vivo que se cultiva en el laboratorio a partir de una pequeña biopsia de piel del tamaño de un sello postal tomada al paciente", explica Daniela Marino, que es consejera delegada de Cutiss. Para los pacientes hay varias ventajas, explica. "El punto clave es que se trata de un injerto bicapa personalizado". Como se utilizan las propias células del cuerpo para el cultivo, no hay riesgo de rechazo.

"Hasta ahora, los datos clínicos a largo plazo tanto en quemaduras como en cirugía reconstructiva, como revisiones de cicatrices y cirugía plástica, demuestran que los injertos de piel bicapa cierran las heridas con seguridad y dejan piel sana para los pacientes, al tiempo que mejoran la calidad de la cicatriz en comparación con el tratamiento estándar", afirma. En la actualidad, la empresa puede cultivar múltiples injertos de piel de 50 centímetros cuadrados cada uno en cuatro semanas.

Fase final de los ensayos clínicos

El tratamiento se encuentra en la fase final de desarrollo clínico para quemaduras y cirugía reconstructiva de la piel en niños y adultos. El ensayo clínico de fase 3, que comenzó en la primavera de 2025, para quemaduras graves en adultos y adolescentes está en marcha y puede admitir nuevos pacientes. Un total de 20 centros de quemados participan en este estudio en ocho países de la UE y Suiza, incluido el Hospital Universitario de Zúrich.

Este ensayo de fase final pretende confirmar la eficacia y la seguridad a mayor escala, un requisito previo para la posterior aprobación y una aplicación más amplia. Recientemente se han publicado los datos de la fase 2. "Nuestro producto es una terapia avanzada, y ahora necesitamos datos de la fase 3 antes de poder proceder al proceso completo de aprobación reglamentaria en distintas geografías, incluida Suiza", comentó Daniela Marino.

Además, en la última década el injerto de piel bicapa de los investigadores del UZH se ha utilizado en ocho casos individuales como parte de los denominados tratamientos de uso compasivo, aunque de forma específica, caso por caso y en condiciones médicas claramente definidas.

Quemados tratados con denovoSkin

El equipo quirúrgico del Hospital Universitario de Zúrich ha confirmado que, en casos seleccionados y a discreción de los médicos tratantes, se han enviado a Cutiss muestras de tejido (biopsias) de pacientes quemados de la catástrofe de Crans-Montana para la bioingeniería de injertos denovoSkin.

Sin embargo, las circunstancias actuales también ponen de manifiesto la complejidad de producir tejido cutáneo vivo y personalizado a demanda. Requiere infraestructuras especializadas, procesos altamente estandarizados y operarios formados para garantizar una calidad y seguridad constantes. Por ello, para facilitar la escalabilidad futura, la empresa ha desarrollado sistemas de fabricación automatizados, es decir, máquinas que reproducen el proceso manual. Cutiss se ha asociado con el fabricante de equipos originales Tecan para industrializar las máquinas, el último paso del desarrollo antes de que puedan utilizarse en entornos clínicos.

Con la promesa de mejorar los resultados del tratamiento de pacientes gravemente heridos, Cutiss, empresa derivada de la UZH, es un excelente ejemplo de cómo la investigación básica se traduce en innovación clínica si se cuenta con la financiación y las medidas de apoyo adecuadas.