Los primeros genomas antiguos de herpesvirus humanos documentan su profunda historia con los humanos
Los datos genómicos confirman que ciertos herpesvirus humanos formaron parte del genoma humano hace miles de años
Por primera vez, unos científicos han reconstruido genomas antiguos de los betaherpesvirus humanos 6A y 6B (HHV-6A/B) a partir de restos arqueológicos humanos de más de dos milenios de antigüedad. El estudio, dirigido por la Universidad de Viena y la Universidad de Tartu (Estonia) y publicado en Science Advances, confirma que estos virus han estado evolucionando con y dentro de los humanos desde al menos la Edad de Hierro. Los hallazgos rastrean la larga historia de la integración del HHV-6 en los cromosomas humanos y sugieren que el HHV-6A perdió pronto esta capacidad.
Técnico de laboratorio y uno de los autores en el laboratorio de ADN antiguo controlado por contaminación de la Universidad de Tartu extrayendo minúsculas cantidades de ADN de esqueletos centenarios.
Copyright: University of Tartu Institute of Genomics Ancient DNA Laboratory
El HHV-6B infecta a cerca del 90% de los niños antes de los dos años de edad y es más conocido por ser el causante de la roséola infantum -o "sexta enfermedad"-, la principal causa de convulsiones febriles en niños pequeños. Junto con su pariente cercano HHV-6A, pertenece a un grupo de herpesvirus humanos muy extendidos que suelen establecer infecciones latentes de por vida tras una enfermedad leve inicial en la primera infancia. Lo que los hace excepcionales es su capacidad para integrarse en los cromosomas humanos, una característica que permite al virus permanecer latente y, en raras ocasiones, heredarse como parte del propio genoma del huésped. Este tipo de copias víricas heredadas se dan hoy en día en aproximadamente el 1% de las personas. Aunque estudios anteriores habían planteado la hipótesis de que estas integraciones eran antiguas, los nuevos datos de este estudio proporcionan la primera prueba genómica directa.
Recuperación de ADN vírico del pasado remoto
Un equipo internacional de investigación dirigido por la Universidad de Viena y la Universidad de Tartu (Estonia) -en colaboración con la Universidad de Cambridge y el University College de Londres- analizó casi 4.000 muestras de esqueletos humanos procedentes de yacimientos arqueológicos de toda Europa. Se identificaron y reconstruyeron once genomas virales antiguos, el más antiguo de una joven de la Italia de la Edad de Hierro (1100-600 a.C.). Los restantes individuos cubrían un amplio espectro geográfico y temporal: Ambos tipos de VHH se encontraron en la Inglaterra medieval, Bélgica y Estonia, mientras que el VHH-6B también apareció en muestras de Italia y la Rusia histórica temprana. Varios de los individuos ingleses eran portadores de formas hereditarias del VHH-6B, lo que los convierte en los primeros portadores conocidos de herpesvirus humanos integrados cromosómicamente. La localidad belga de Sint-Truiden registró el mayor número de casos, con ambas especies virales circulando en la misma población.
"Mientras que el VHH-6 infecta a casi el 90% de la población humana en algún momento de su vida, sólo alrededor del 1% porta el virus, heredado de sus padres, en todas las células de su cuerpo. Este 1% de casos son los que tenemos más probabilidades de identificar utilizando ADN antiguo, lo que dificulta bastante la búsqueda de secuencias víricas", afirma la investigadora principal del estudio, Meriam Guellil, del Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Viena. "Basándonos en nuestros datos, la evolución de los virus puede rastrearse ahora a lo largo de más de 2.500 años en toda Europa, utilizando genomas del siglo VIII-VI a.C. hasta nuestros días".
Integraciones antiguas, consecuencias duraderas
Los genomas recuperados permitieron a los investigadores determinar en qué parte de los cromosomas se habían integrado los virus. Las comparaciones con datos modernos revelaron que algunas integraciones se produjeron hace mucho tiempo y se transmitieron de generación en generación durante milenios. Una de las dos especies virales (HHV-6A) parece haber perdido su capacidad de integrarse en el ADN humano con el paso del tiempo, lo que evidencia que estos virus han evolucionado de forma diferente al coexistir con sus huéspedes humanos.
"Llevar una copia del HHV6B en el genoma se ha relacionado con la angina de pecho", explica Charlotte Houldcroft (Departamento de Genética de la Universidad de Cambridge). "Sabemos que estas formas hereditarias de HHV6A y B son más comunes hoy en el Reino Unido que en el resto de Europa, y ésta es la primera prueba de antiguos portadores británicos".
Un nuevo capítulo en la evolución virus-huésped
El descubrimiento de estos genomas antiguos del HHV-6 proporciona la primera prueba cronológica de la coevolución a largo plazo de este virus con los humanos a nivel genómico. También muestra cómo el ADN antiguo puede revelar la evolución a largo plazo de las enfermedades infecciosas, desde infecciones infantiles de corta duración hasta secuencias víricas que pasaron a formar parte del genoma humano. Descubiertos en la década de 1980, los virus HHV-6A y HHV-6B se remontan ahora a la Edad de Hierro, lo que ofrece pruebas genómicas directas de una historia antigua y compartida entre virus y humanos. "Los datos genéticos modernos sugerían que el HHV-6 podría haber evolucionado con los humanos desde nuestra migración fuera de África", afirma Guellil. "Estos genomas antiguos ofrecen ahora la primera prueba concreta de su presencia en el pasado humano profundo".
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Publicación original
Meriam Guellil et al. (2025). Tracing 2500 Years of Human Betaherpesvirus 6A and 6B Diversity Through Ancient DNA. In Science Advances (2025).
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