I primi antichi genomi di herpesvirus umani documentano la loro profonda storia con l'uomo
I dati genomici confermano che alcuni herpesvirus umani sono entrati a far parte del genoma umano migliaia di anni fa
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Per la prima volta, gli scienziati hanno ricostruito antichi genomi di Human betaherpesvirus 6A e 6B (HHV-6A/B) da resti archeologici umani risalenti a più di due millenni fa. Lo studio, condotto dall'Università di Vienna e dall'Università di Tartu (Estonia) e pubblicato su Science Advances, conferma che questi virus si sono evoluti con e all'interno dell'uomo almeno dall'Età del Ferro. I risultati tracciano la lunga storia dell'integrazione dell'HHV-6 nei cromosomi umani e suggeriscono che l'HHV-6A ha perso presto questa capacità.
Tecnico di laboratorio e uno degli autori del laboratorio di DNA antico a contaminazione controllata dell'Università di Tartu che estrae piccole quantità di DNA da scheletri secolari.
Copyright: University of Tartu Institute of Genomics Ancient DNA Laboratory
L'HHV-6B infetta circa il 90% dei bambini entro i due anni di età ed è noto soprattutto come causa della roseola infantum - o "sesta malattia" - la principale causa di convulsioni febbrili nei bambini piccoli. Insieme al suo parente stretto HHV-6A, appartiene a un gruppo di herpesvirus umani molto diffusi che in genere instaurano infezioni latenti per tutta la vita dopo una prima malattia lieve nella prima infanzia. Ciò che li rende eccezionali è la loro capacità di integrarsi nei cromosomi umani, una caratteristica che consente al virus di rimanere latente e, in rari casi, di essere ereditato come parte del genoma dell'ospite. Tali copie virali ereditate sono presenti oggi in circa l'1% delle persone. Mentre studi precedenti avevano ipotizzato che queste integrazioni fossero antiche, i nuovi dati di questo studio forniscono la prima prova genomica diretta.
Recuperare il DNA virale dal lontano passato
Un team di ricerca internazionale guidato dall'Università di Vienna e dall'Università di Tartu (Estonia) - in collaborazione con l'Università di Cambridge e l'University College di Londra - ha esaminato quasi 4.000 campioni di scheletro umano provenienti da siti archeologici di tutta Europa. Sono stati identificati e ricostruiti undici antichi genomi virali, il più antico di una giovane ragazza dell'età del ferro in Italia (1100-600 a.C.). Gli altri individui coprivano un'ampia gamma geografica e temporale: Entrambi i tipi di HHV sono stati trovati nell'Inghilterra medievale, in Belgio e in Estonia, mentre l'HHV-6B è apparso anche in campioni provenienti dall'Italia e dalla prima Russia storica. Molti degli individui inglesi erano portatori di forme ereditarie di HHV-6B, il che li rende i primi portatori conosciuti di herpesvirus umani integrati cromosomicamente. Il sito belga di Sint-Truiden ha prodotto il maggior numero di casi, con entrambe le specie virali in circolazione nella stessa popolazione.
"Mentre l'HHV-6 infetta quasi il 90% della popolazione umana a un certo punto della sua vita, solo circa l'1% porta il virus, ereditato dai genitori, in tutte le cellule del proprio corpo. Questo 1% di casi è quello che abbiamo più probabilità di identificare usando il DNA antico, rendendo la ricerca di sequenze virali piuttosto difficile", ha detto la ricercatrice principale dello studio, Meriam Guellil, Università di Vienna, Dipartimento di Antropologia evolutiva. "Sulla base dei nostri dati, l'evoluzione dei virus può ora essere tracciata in oltre 2.500 anni in tutta Europa, utilizzando genomi dall'VIII-VI secolo a.C. fino ad oggi".
Antiche integrazioni, conseguenze durature
I genomi recuperati hanno permesso ai ricercatori di determinare in quale punto dei cromosomi i virus si sono integrati. Il confronto con i dati moderni ha rivelato che alcune integrazioni sono avvenute molto tempo fa e si sono trasmesse attraverso le generazioni per millenni. Una delle due specie virali (HHV-6A) sembra aver perso la capacità di integrarsi nel DNA umano nel corso del tempo: una prova che questi virus si sono evoluti in modo diverso durante la coesistenza con i loro ospiti umani.
"La presenza di una copia di HHV6B nel proprio genoma è stata collegata a una malattia del cuore come l'angina", spiega Charlotte Houldcroft (Dipartimento di Genetica dell'Università di Cambridge). "Sappiamo che queste forme ereditarie di HHV6A e B sono oggi più comuni nel Regno Unito rispetto al resto d'Europa, e questa è la prima prova di antichi portatori britannici".
Un nuovo capitolo nell'evoluzione virus-ospite
La scoperta di questi antichi genomi di HHV-6 fornisce la prima prova temporale della co-evoluzione a lungo termine di questo virus con gli esseri umani a livello genomico. Inoltre, dimostra come il DNA antico possa rivelare l'evoluzione a lungo termine delle malattie infettive, dalle infezioni infantili di breve durata alle sequenze virali che sono diventate parte del genoma umano. Scoperti solo negli anni '80, HHV-6A e HHV-6B possono ora essere fatti risalire all'età del ferro, offrendo una prova genomica diretta di un'antica storia condivisa tra virus ed esseri umani. "I dati genetici moderni suggeriscono che l'HHV-6 potrebbe essersi evoluto con gli esseri umani fin dalla nostra migrazione dall'Africa", afferma Guellil. "Questi antichi genomi forniscono ora la prima prova concreta della loro presenza nel profondo passato umano".
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Pubblicazione originale
Meriam Guellil et al. (2025). Tracing 2500 Years of Human Betaherpesvirus 6A and 6B Diversity Through Ancient DNA. In Science Advances (2025).
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