La máquina del tiempo tropical: con una cucharadita de barro al pasado
Una herramienta revolucionaria para comprender mejor la pérdida de biodiversidad y la resistencia al clima, así como la historia de la humanidad
Durante mucho tiempo, los investigadores creyeron que el clima cálido y húmedo de los trópicos y subtrópicos destruía todo rastro de material genético antiguo. Una nueva revisión, dirigida por científicos de Senckenberg, desmiente ahora este dogma. Publicado en la revista "Trends in Ecology & Evolution", el estudio muestra cómo el ADN ambiental antiguo puede conservarse en sedimentos tropicales durante miles -y en algunos casos incluso hasta un millón- de años. Los autores subrayan que este método proporciona una herramienta revolucionaria para comprender mejor la pérdida de biodiversidad y la resistencia climática, así como la historia de la humanidad. Al mismo tiempo, hacen un llamamiento urgente a una estrecha cooperación y al desarrollo de las capacidades de investigación en los países tropicales.
Las regiones tropicales y subtropicales albergan los ecosistemas más ricos en especies del mundo: El 80% de los puntos calientes de biodiversidad mundial y más de la mitad de todas las especies animales y vegetales amenazadas se encuentran en estas zonas. "Nuestra propia historia también está estrechamente ligada a los trópicos. Hace unos 300.000 años, los humanos modernos, Homo sapiens sapiens, surgieron en el África tropical y desde allí se extendieron por todo el planeta. En la actualidad, más del 41% de la población mundial vive en los trópicos y subtrópicos", afirma el autor principal del estudio, el Prof. Dr. Miklós Bálint, del Centro Senckenberg de Biodiversidad e Investigación Climática y de la Universidad Justus Liebig de Giessen, y prosigue: "Sin embargo, durante mucho tiempo ha faltado una herramienta crucial para explorar estas regiones: el ADN ambiental antiguo".
El ADN ambiental antiguo (ADNae) se refiere a fragmentos de ADN que se han conservado en el medio ambiente durante largos periodos de tiempo y proceden de plantas, animales, microorganismos o seres humanos. No se extrae directamente de un organismo, sino de muestras de suelo, sedimentos, agua, hielo o permafrost. El consenso científico predominante era que el calor y la humedad degradan el material genético con demasiada rapidez en los trópicos y subtrópicos como para trabajar con aeADN. Por ello, la mayoría de los análisis de rastros antiguos de ADN se centraban en las regiones frías y secas de Europa, Norteamérica, Asia y el Ártico. "Sin embargo, hemos ignorado la historia biológica de los principales ecosistemas de la Tierra basándonos en una suposición que resulta ser sólo parcialmente cierta", explica Bálint. "Nuestros nuevos hallazgos demuestran que el ADN ambiental antiguo de los trópicos y subtrópicos puede sobrevivir durante periodos de tiempo sorprendentemente largos si buscamos en los lugares adecuados, como sedimentos lacustres o pantanos con bajo nivel de oxígeno".
La Dra. Justine Nakintu, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Mbarara y la Universidad de Soroti, en Uganda, explica: "En nuestro estudio, presentamos varios ejemplos impresionantes de lo que pueden revelar estas "máquinas del tiempo" genéticas." La primera autora del estudio llevó a cabo su investigación entre mayo y julio de 2025 durante su Beca Global Senckenberg en Fráncfort. "En el lago Towuti de Indonesia, por ejemplo, los investigadores descubrieron ADN de plantas de hasta un millón de años de antigüedad. En otras regiones, el aeDNA sirvió para rastrear la expansión de la agricultura hace 5.300 años, e incluso la historia de los patógenos", explica Nakintu.
En México, por ejemplo, el ADNe de huesos humanos reveló que la sífilis estuvo presente en el país durante los siglos XVII y XIX. Además, la bacteria Salmonella enterica fue identificada como la causa de la epidemia de "Cocolitzli" en México en el siglo XVI. En el futuro, el aeDNA también podría aclarar si las epidemias fueron responsables del súbito colapso de las poblaciones humanas en África Central entre los años 400 y 600 d.C., según el estudio.
"Además, este enfoque permite reconstruir con mayor precisión los orígenes y la evolución posterior de la historia humana. Un ser humano tiene un máximo de 210 huesos y 32 dientes, la mayoría de los cuales nunca se conservarán como fósiles. Sin embargo, esta persona produce millones de restos de ADN a lo largo de su vida, que es mucho más probable que queden en el medio ambiente", añade Bálint. Nakintu prosigue: "Esta herramienta también nos permite ver cómo reaccionaron las especies tropicales al cambio climático en el pasado, lo que a su vez proporciona información crucial para su protección en el futuro. Ahora podemos reconstruir comunidades enteras de plantas y animales a partir de una sola cucharadita de barro sin necesidad de desenterrar fósiles raros."
Aunque la mayor parte de la biodiversidad mundial se encuentra en los trópicos, la mayoría de los laboratorios de ADN ambiental antiguo están situados en Europa, Norteamérica y Asia. Los autores subrayan que salvar esta brecha geográfica ofrece una oportunidad única para aumentar la calidad de la investigación científica a nivel "glocal". El establecimiento de colaboraciones, laboratorios y programas de formación en los países tropicales permite realizar análisis más rápidos y, lo que es más importante, obtener conocimientos más profundos. "Si realmente queremos entender la biodiversidad tropical, necesitamos exportar conocimientos, no sólo muestras", subraya Nakintu, y resume: "Este enfoque transforma la investigación científica en una asociación mutuamente beneficiosa. Amplía las capacidades mundiales de investigación, diversifica las preguntas de los investigadores y garantiza que la historia de estos importantes ecosistemas sea reconstruida por las personas que viven con ellos."
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