Máquina do Tempo Tropical: Com uma colher de chá de lama de volta ao passado
Uma ferramenta revolucionária para compreender melhor a perda de biodiversidade e a resiliência climática, bem como a história humana
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Durante muito tempo, os investigadores acreditaram que o clima quente e húmido das regiões tropicais e subtropicais destruía todos os vestígios de material genético antigo. Uma nova análise, conduzida por cientistas de Senckenberg, vem agora desmentir este dogma. Publicado na revista "Trends in Ecology & Evolution", o estudo mostra como o ADN ambiental antigo pode ser preservado em sedimentos tropicais durante milhares - e, nalguns casos, até um milhão - de anos. Os autores sublinham que este método constitui uma ferramenta revolucionária para compreender melhor a perda de biodiversidade e a resiliência climática, bem como a história humana. Ao mesmo tempo, lançam um apelo urgente a uma cooperação estreita e ao desenvolvimento de capacidades de investigação nos países tropicais.
As regiões tropicais e subtropicais albergam os ecossistemas mais ricos em espécies do mundo: 80% dos hotspots mundiais de biodiversidade e mais de metade de todas as espécies animais e vegetais ameaçadas de extinção encontram-se nestas zonas. "A nossa própria história está também intimamente ligada aos trópicos. Há cerca de 300.000 anos, os seres humanos modernos, Homo sapiens sapiens, surgiram na África tropical, espalhando-se depois a partir daí por todo o globo. Atualmente, mais de 41% da população mundial vive nas regiões tropicais e subtropicais", afirma o autor principal do estudo, o Prof. Dr. Miklós Bálint, do Centro de Investigação sobre Biodiversidade e Clima de Senckenberg e da Universidade Justus Liebig de Giessen, e continua: "No entanto, há muito que falta uma ferramenta crucial para explorar estas regiões: o ADN ambiental antigo".
O ADN ambiental antigo (aeDNA) refere-se a fragmentos de ADN que foram preservados no ambiente durante longos períodos de tempo e são originários de plantas, animais, microrganismos ou seres humanos. Não é extraído diretamente de um organismo, mas de amostras de solo, sedimentos, água, gelo ou permafrost. O consenso científico prevalecente foi que o calor e a humidade degradam o material genético demasiado depressa nos trópicos e subtrópicos para se poder trabalhar com o aeDNA. Por isso, a maioria das análises de vestígios de ADN antigo centrou-se nas regiões frias e secas da Europa, América do Norte, Ásia e Ártico. "No entanto, ignorámos a história biológica dos principais ecossistemas da Terra com base num pressuposto que se revela apenas parcialmente verdadeiro", explica Bálint. "As nossas novas descobertas mostram que o ADN ambiental antigo nos trópicos e subtrópicos pode sobreviver durante períodos de tempo surpreendentemente longos se procurarmos nos locais certos, como sedimentos de lagos ou pântanos com baixo teor de oxigénio."
A Dra. Justine Nakintu, da Universidade de Ciência e Tecnologia de Mbarara e da Universidade de Soroti, no Uganda, explica: "No nosso estudo, apresentamos vários exemplos impressionantes do que estas 'máquinas do tempo' genéticas podem revelar." A primeira autora do estudo realizou a sua investigação entre maio e julho de 2025 durante a sua bolsa Senckenberg Global Fellowship em Frankfurt. "No lago Towuti, na Indonésia, por exemplo, os investigadores descobriram ADN de plantas que têm até um milhão de anos. Noutras regiões, o aeDNA foi utilizado para rastrear a propagação da agricultura há 5300 anos e até a história dos agentes patogénicos", diz Nakintu.
No México, por exemplo, o aeDNA de ossos humanos revelou que a sífilis estava presente no país durante os séculos XVII e XIX. Além disso, a bactéria Salmonella enterica foi identificada como a causa da epidemia de "Cocolitzli" no México no século XVI. No futuro, o aeDNA poderá também esclarecer se as epidemias foram responsáveis pelo súbito colapso das populações humanas na África Central entre 400 e 600 d.C., de acordo com o estudo.
"Além disso, esta abordagem permite uma reconstrução mais precisa das origens e da evolução subsequente da história humana. Um ser humano tem no máximo 210 ossos e 32 dentes, a maioria dos quais nunca será preservada como fósseis. No entanto, esta pessoa produz milhões de vestígios de ADN durante a sua vida, que são muito mais susceptíveis de serem deixados para trás no ambiente", acrescenta Bálint. Nakintu continua: "Esta ferramenta também nos permite ver como as espécies tropicais reagiram às alterações climáticas no passado - o que, por sua vez, fornece informações cruciais para a sua proteção no futuro. Podemos agora reconstruir comunidades inteiras de plantas e animais a partir de uma única colher de chá de lama, sem necessidade de desenterrar fósseis raros".
Embora a maior parte da biodiversidade do mundo se encontre nos trópicos, a maioria dos laboratórios de ADN ambiental antigo situa-se na Europa, América do Norte e Ásia. Os autores sublinham que a superação deste fosso geográfico oferece uma oportunidade única para aumentar a qualidade da investigação científica a um nível "glocal". O estabelecimento de colaborações, laboratórios e programas de formação em países tropicais permite análises mais rápidas e, o que é mais importante, conhecimentos mais profundos. "Se queremos realmente compreender a biodiversidade tropical, temos de exportar conhecimentos e não apenas amostras", sublinha Nakintu, e resume: "Esta abordagem transforma a investigação científica numa parceria mutuamente benéfica. Expande as capacidades globais de investigação, diversifica as questões dos investigadores e assegura que a história destes importantes ecossistemas é reconstruída pelas pessoas que vivem com eles."
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Inglês pode ser encontrado aqui.
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