¿Son realmente saludables las nueces de Brasil?
Un nuevo estudio aclara la presencia de oligoelementos en las semillas
Las nueces de Brasil se conocen como "bombas de selenio" y se consumen como suplemento dietético natural. Sin embargo, no sólo contienen este nutriente esencial, sino también trazas de metales potencialmente problemáticos como el bario y el radio radiactivo. Investigadores del Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR) y de la VKTA - Radiation Protection, Analytics & Disposal Rossendorf Inc. han realizado ahora el primer estudio sistemático sobre las cantidades de estos elementos que podrían entrar realmente en el organismo durante el proceso digestivo. El equipo tiene buenas noticias para los amantes de esta semilla parecida a la nuez.
Las nueces de Brasil son una fuente de alimento especialmente rica en nutrientes: contienen minerales importantes como calcio y magnesio, aminoácidos esenciales y ácidos grasos insaturados. Las nueces de Brasil se caracterizan por unos niveles muy altos de selenio, un oligoelemento esencial que favorece el sistema inmunitario y protege las células del estrés oxidativo. Una sola nuez de Brasil puede cubrir las necesidades diarias recomendadas de 55 a 70 microgramos.
"Nuestro estudio confirma el altísimo contenido de selenio de las nueces de Brasil. Al mismo tiempo, hemos podido demostrar que alrededor del 85% del selenio se libera durante la digestión y puede ser absorbido por el organismo", afirma la Dra. Astrid Barkleit, del Instituto de Ecología de Recursos de la HZDR, resumiendo uno de los principales hallazgos del estudio.
Mediante espectroscopia de resonancia magnética nuclear (RMN), los investigadores identificaron la principal forma de selenio en las nueces: la selenometionina, un aminoácido que el organismo absorbe especialmente bien. Así pues, las nueces de Brasil proporcionan realmente un compuesto de selenio de gran valor para el organismo humano.
Compañeros inesperados
Además de los nutrientes saludables, los árboles de nueces de Brasil también extraen y almacenan otros elementos del suelo. Como los suelos de las selvas tropicales sudamericanas -donde crecen los árboles- son relativamente pobres en calcio, elementos químicamente similares como el bario y el radio sustituyen parcialmente al calcio. Al igual que el calcio, estos metales pueden acumularse en los huesos y causar daños potenciales. El radio, por ejemplo, es radiactivo y, por tanto, sospechoso de causar daños óseos y aumentar el riesgo de cáncer. Sin embargo, el estudio reveló que ambas sustancias apenas se disuelven en el tracto digestivo. Apenas un dos por ciento del bario y el radio presentes en la nuez son biodisponibles, es decir, se liberan en el tracto digestivo.
"Los cálculos muestran que, debido a la bajísima biodisponibilidad, el consumo diario de una nuez de Brasil supondría una dosis de radiación de unos 2,4 microsieverts al año. Esto es sólo una milésima parte de la exposición natural anual a la radiación en Alemania, que según la Oficina Federal de Protección Radiológica es de 2,1 milisieverts al año de media. De esta cantidad, aproximadamente el diez por ciento se ingiere con los alimentos. Por lo tanto, la exposición a la radiación causada por el radio en las nueces de Brasil es significativamente menor de lo que se suponía hasta ahora", explica la Dra. Diana Walther, del VKTA.
Los investigadores sospechan que la baja solubilidad se debe a las sustancias que la planta almacena en sus semillas: Encontraron ácido fítico, que liga fuertemente minerales y metales e impide así que el cuerpo los absorba.
Analizaron otros oligoelementos como el estroncio, el lantano y el europio. El estroncio se comporta químicamente de forma similar al calcio y es biodisponible en aproximadamente un 50%; sin embargo, sólo está presente en cantidades tan pequeñas que no es toxicológicamente relevante. El lantano y el europio pertenecen a las denominadas tierras raras y sólo se detectaron en cantidades mínimas. Su biodisponibilidad es de aproximadamente el 25 por ciento, sin embargo, los niveles de ingesta se mantienen muy por debajo de los valores límite establecidos.
Esto se debe a que no todos los elementos de un alimento son realmente absorbidos por el organismo. El factor decisivo es cuánto se libera durante la digestión: esta fracción se considera "biodisponible". Para comprobarlo, los investigadores simularon el proceso de digestión en el laboratorio utilizando saliva artificial, jugo gástrico y enzimas digestivas a temperatura corporal. Esto les permitió ver qué sustancias se disuelven y podrían ser absorbidas por el intestino delgado.
Análisis muy modernos para un alimento antiguo
El equipo utilizó espectrometría de masas para determinar las concentraciones de los elementos, espectrometría gamma y alfa para los isótopos radiactivos, y métodos de RMN y fluorescencia láser para caracterizar la forma de unión química de los elementos.
Además, los investigadores estaban interesados en descubrir si los componentes de la nuez de Brasil influyen en la eficacia de los llamados agentes de decorporación, compuestos que se utilizan para eliminar material radiactivo en casos de contaminación del organismo. Los resultados mostraron que la composición de las nueces de Brasil sólo tenía un impacto mínimo en la eficacia de estas sustancias.
"Nuestros resultados confirman que las nueces de Brasil son un alimento valioso, especialmente como fuente natural de selenio", resume Barkleit. "Al mismo tiempo, demuestran que, gracias a su baja solubilidad, los elementos potencialmente nocivos que contienen apenas afectan al organismo cuando se consumen las nueces".
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