Les noix du Brésil sont-elles vraiment bonnes pour la santé ?

Les noix du Brésil sont une source alimentaire particulièrement riche en nutriments : elles contiennent des minéraux importants comme le calcium et le magnésium, des acides aminés essentiels et des acides gras insaturés. Les noix du Brésil se caractérisent par une teneur très élevée en sélénium, un oligo-élément essentiel qui soutient le système immunitaire et protège les cellules du stress oxydatif. Une seule noix du Brésil peut couvrir les besoins journaliers recommandés de 55 à 70 microgrammes.

"Notre étude confirme la teneur extrêmement élevée en sélénium des noix du Brésil. En même temps, nous avons pu montrer qu'environ 85 % du sélénium est libéré pendant la digestion et peut ensuite être absorbé par l'organisme", explique le Dr Astrid Barkleit, de l'Institut d'écologie des ressources du HZDR, pour résumer l'une des principales conclusions de l'étude.

Grâce à la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire (RMN), les chercheurs ont identifié la principale forme de sélénium dans les noix : la sélénométhionine, un acide aminé particulièrement bien absorbé par l'organisme. Ainsi, les noix du Brésil fournissent réellement un composé de sélénium de grande valeur pour l'organisme humain.

Des compagnons inattendus

Outre les nutriments bénéfiques pour la santé, les noix du Brésil extraient et stockent également d'autres éléments du sol. Comme les sols des forêts tropicales d'Amérique du Sud, où poussent les arbres, sont relativement pauvres en calcium, des éléments chimiquement similaires, comme le baryum et le radium, remplacent en partie le calcium. Comme le calcium, ces métaux peuvent s'accumuler dans les os et causer des dommages. Le radium, par exemple, est radioactif et est donc soupçonné de causer des lésions osseuses et d'augmenter le risque de cancer. Cependant, l'étude a révélé que les deux substances sont à peine dissoutes dans le tube digestif. Seuls deux pour cent environ du baryum et du radium contenus dans le cerneau de noix sont biodisponibles, c'est-à-dire qu'ils sont libérés dans le tube digestif.

"Les calculs montrent qu'en raison de la très faible biodisponibilité, la consommation quotidienne d'une noix du Brésil entraînerait une dose de rayonnement d'environ 2,4 microsieverts par an. Cela ne représente qu'un millième de l'exposition annuelle naturelle aux radiations en Allemagne, qui est estimée à 2,1 millisieverts par an en moyenne par l'Office fédéral de protection contre les radiations. Sur ce total, environ 10 % sont ingérés dans les aliments. Par conséquent, l'exposition aux radiations causée par le radium dans les noix du Brésil est beaucoup moins importante que ce que l'on pensait auparavant", explique le Dr Diana Walther du VKTA.

Les chercheurs pensent que cette faible solubilité est due aux substances que la plante stocke dans ses graines : Ils ont trouvé de l'acide phytique, qui lie fortement les minéraux et les métaux et empêche ainsi leur absorption par l'organisme.

Ils ont analysé d'autres oligo-éléments comme le strontium, le lanthane et l'europium. Le strontium a un comportement chimique similaire à celui du calcium et est biodisponible à environ 50 %, mais il n'est présent qu'en quantités si faibles qu'il n'est pas pertinent du point de vue toxicologique. Le lanthane et l'europium appartiennent à ce que l'on appelle les terres rares et n'ont été détectés qu'en très faibles quantités. Leur biodisponibilité est d'environ 25 %, mais les niveaux d'absorption restent bien en deçà des valeurs limites établies.

Cela s'explique par le fait que tous les éléments contenus dans un aliment ne sont pas nécessairement absorbés par l'organisme. Le facteur décisif est la quantité libérée pendant la digestion - cette fraction est considérée comme "biodisponible". Pour ce faire, les chercheurs ont simulé le processus de digestion en laboratoire en utilisant de la salive artificielle, du suc gastrique et des enzymes digestives à la température du corps. Cela leur a permis de voir quelles substances se dissolvent et peuvent potentiellement être absorbées par l'intestin grêle.

Des analyses très modernes pour un aliment ancien

L'équipe a utilisé la spectrométrie de masse pour déterminer les concentrations des éléments, la spectrométrie gamma et alpha pour les isotopes radioactifs, et les méthodes de RMN et de fluorescence laser pour caractériser la forme de liaison chimique des éléments.

En outre, les chercheurs ont voulu savoir si les composants de la noix du Brésil influençaient l'efficacité des agents dits de décorporation, c'est-à-dire des composés utilisés pour éliminer les matières radioactives en cas de contamination de l'organisme. Les résultats ont montré que la composition des noix du Brésil n'avait qu'un impact minime sur l'efficacité de ces substances.

"Nos résultats confirment que les noix du Brésil sont un aliment précieux, notamment en tant que source naturelle de sélénium", résume M. Barkleit. "En même temps, ils montrent que, grâce à leur faible solubilité, les éléments potentiellement nocifs qu'elles contiennent n'affectent guère l'organisme lorsqu'elles sont consommées."