Nuova pelle per le vittime di ustioni

L'incendio di Crans-Montana ha causato la morte di 40 persone e 116 feriti. Tra le 80 e le 100 di loro - per lo più giovani - hanno subito gravi ustioni, molte delle quali hanno coperto più del 60% della loro superficie cutanea. Tali lesioni pongono enormi sfide al trattamento medico. Oltre a stabilizzare le condizioni dei pazienti, sono necessarie procedure chirurgiche, controllo delle infezioni e spesso anni di riabilitazione.

Per molti dei feriti, Zurigo è diventata un luogo di cura centrale. L'Ospedale pediatrico universitario di Zurigo e l'Ospedale universitario di Zurigo dispongono di centri specializzati in gravi ustioni, tra i più avanzati in Europa.

Il trattamento in questi centri segue procedure mediche collaudate. In primo luogo, i pazienti vengono stabilizzati con cure intensive. Poi, la pelle bruciata e morta viene rimossa chirurgicamente per prevenire le infezioni e preparare la guarigione. In una fase successiva, le ferite aperte vengono coperte. Di solito si ricoprono con materiale biologico o sintetico temporaneo e successivamente con i cosiddetti innesti cutanei autologhi a doppio spessore. Si tratta di sottili strati di pelle prelevati da aree non lesionate del corpo e innestati sulle ferite in una procedura chiamata autotrapianto.

Queste procedure sono lo standard di cura e salvano vite umane. Tuttavia, i sottili strati di pelle a spessore diviso devono affrontare dei limiti: la carenza del sito donatore - quando non c'è abbastanza pelle sana - e le cicatrici. Le cicatrici sono molto debilitanti, richiedono un'intensa assistenza domiciliare e possono richiedere un intervento chirurgico correttivo. Nei bambini in crescita si verifica un'ulteriore complicazione perché gli autoinnesti non si allungano.

Pelle nuova ed elastica da una piccola biopsia cutanea

Idealmente, gli innesti di pelle che si sentono e crescono come la pelle normale potrebbero migliorare notevolmente la qualità della vita delle vittime di ustioni. La ricerca di base su tali innesti di pelle bilayer da cellule di pelle umana che riducono le cicatrici e migliorano l'elasticità è iniziata all'Università di Zurigo (UZH) 25 anni fa. Tra il 2001 e il 2016, presso l'Unità di Ricerca in Biologia dei Tessuti (TBRU) dell'Ospedale Pediatrico Universitario, sono state condotte ricerche sulla coltivazione di cellule cutanee umane in uno speciale gel.

Un team di ricerca guidato dal direttore del TBRU Ernst Reichmann è riuscito a sviluppare un promettente sostituto della pelle per il trattamento di gravi lesioni cutanee che conteneva sia l'epidermide, con cellule dello strato più alto della pelle, sia il derma, con cellule dello strato inferiore della pelle. Lo strato di base di cellule del derma, lo strato di supporto della pelle, ha reso l'innesto cutaneo elastico e in grado di crescere nei pazienti pediatrici, come dimostrato dagli studi clinici condotti finora.

La biotecnologa Daniela Marino era già coinvolta all'epoca e, nel 2017, ha continuato a co-fondare la società spin-off Cutiss che mira a rendere la soluzione, chiamata denovoSkin, disponibile in ambito clinico. "Abbiamo sviluppato un innesto di tessuto cutaneo umano vivente che viene coltivato in laboratorio a partire da una piccola biopsia cutanea delle dimensioni di un francobollo prelevato dal paziente", spiega Daniela Marino, che è CEO di Cutiss. Per i pazienti ci sono diversi vantaggi, spiega. "Il punto chiave è che si tratta di un innesto bilayer personalizzato". Poiché per la coltivazione vengono utilizzate le cellule del corpo, non vi è alcun rischio di rigetto.

"Finora, i dati clinici a lungo termine sia nelle ustioni che nella chirurgia ricostruttiva, come le revisioni delle cicatrici e la chirurgia plastica, dimostrano che gli innesti di pelle bilayer chiudono in modo sicuro le ferite e risparmiano pelle sana per i pazienti, migliorando al contempo la qualità delle cicatrici rispetto alle cure standard", spiega l'esperta. Oggi l'azienda è in grado di far crescere innesti multipli di pelle di 50 centimetri quadrati ciascuno in quattro settimane.

Fase finale degli studi clinici

Il trattamento è in fase di sviluppo clinico avanzato per ustioni e chirurgia ricostruttiva della pelle in bambini e adulti. Lo studio clinico di Fase 3, iniziato nella primavera del 2025, per le ustioni gravi negli adulti e negli adolescenti è in corso e può accogliere nuovi pazienti. Allo studio partecipano 20 centri ustionati in otto Paesi dell'UE e in Svizzera, tra cui l'Ospedale Universitario di Zurigo.

Questa fase finale dello studio intende confermare l'efficacia e la sicurezza su scala più ampia, un prerequisito per una successiva approvazione e una più ampia applicazione. I dati della fase 2 sono stati pubblicati di recente. "Il nostro prodotto è una terapia avanzata e ora abbiamo bisogno dei dati della Fase 3 prima di poter procedere con il processo di approvazione normativa completa in diverse aree geografiche, compresa la Svizzera", ha commentato Daniela Marino.

Inoltre, negli ultimi dieci anni l'innesto cutaneo bilayer realizzato dai ricercatori dell'UZH è stato utilizzato in otto casi individuali nell'ambito dei cosiddetti trattamenti per uso compassionevole, sebbene su base mirata, caso per caso e in condizioni mediche chiaramente definite.

Le vittime di ustioni saranno trattate con denovoSkin

L'équipe chirurgica dell'Ospedale Universitario di Zurigo ha confermato che, in casi selezionati e a discrezione dei medici curanti, campioni di tessuto (biopsie) di pazienti ustionati dal disastro di Crans-Montana sono stati inviati al Cutiss per la bioingegneria di innesti di denovoSkin.

Tuttavia, le circostanze attuali evidenziano anche la complessità della produzione di tessuto cutaneo vivente e personalizzato su richiesta. Richiede infrastrutture specializzate, processi altamente standardizzati e operatori formati per garantire qualità e sicurezza costanti. Per supportare la futura scalabilità, l'azienda ha quindi sviluppato sistemi di produzione automatizzati - macchine che replicano il processo manuale. Cutiss ha collaborato con il produttore di apparecchiature originali Tecan per industrializzare le macchine - l'ultima fase dello sviluppo prima che possano essere utilizzate in ambito clinico.

Con la promessa di migliorare l'esito del trattamento dei pazienti gravemente feriti, lo spin-off Cutiss dell'UZH è un ottimo esempio di come la ricerca di base si traduca in innovazione clinica se si adottano le giuste misure di finanziamento e sostegno.