A vacina poderosa contra o cancro reforça o sistema imunitário
Nova esperança: Os investigadores estão a mobilizar a defesa do sistema imunitário contra as células tumorais em apenas duas semanas, utilizando um regime de vacinação em duas fases
O sistema de defesa do nosso organismo não só elimina as bactérias e os vírus, como também pode combater o cancro. No entanto, nem todas as células tumorais são facilmente reconhecíveis pelo sistema imunitário. Além disso, estão constantemente a mudar e a camuflar-se para escapar ao sistema de defesa. Para tratar melhor e com mais sucesso as doenças tumorais, a investigação médica centra-se nas chamadas vacinas terapêuticas contra o cancro. Nesta forma de imunoterapia, as pessoas que já têm cancro são vacinadas. Funciona de forma semelhante às vacinas contra agentes patogénicos e ensina o sistema imunitário a reconhecer as células tumorais através de determinadas caraterísticas típicas - conhecidas como antigénios tumorais - e a matá-las.
Uma abordagem consiste em retirar células imunitárias altamente especializadas de doentes com cancro e carregá-las com antigénios tumorais fora do organismo. Depois de estas células dendríticas serem injectadas de novo no organismo, podem desencadear e regular respostas imunitárias específicas dos antigénios. Numa outra abordagem, a vacina, que é baseada em proteínas ou peptídeos, contém apenas a proteína do antigénio tumoral ou, pelo menos, partes dela. Este método sintético é mais rápido, mais barato e menos complexo. O problema com ambos os métodos é que a resposta imunitária desencadeada é frequentemente bastante fraca e a vacinação tem de ser repetida com frequência para ativar as células imunitárias.
Uma equipa de investigação liderada pelo professor associado Dr. Thomas Wirth e pelo Dr. Dimitrij Ostroumov do Departamento de Gastroenterologia, Hepatologia, Doenças Infecciosas e Endocrinologia da Faculdade de Medicina de Hannover (MHH) desenvolveu agora uma nova vacina potente. Com esta imunoterapia terapêutica, bastam duas injecções sob a pele para mobilizar eficazmente o sistema imunitário contra o tumor em apenas 14 dias. O trabalho foi publicado na revista Cellular and Molecular Immunology.
A vacinação efectua-se em duas fases
Há 15 anos que os investigadores trabalham para melhorar as vacinas contra o cancro. A chave está nas células dendríticas", afirma o Dr. Wirth. Estas células fazem parte do sistema imunitário inato e analisam constantemente o nosso corpo à procura de vírus, bactérias e células tumorais. Se reconhecerem estruturas como estranhas ou diferentes, absorvem-nas total ou parcialmente, comendo-as, por assim dizer. Como células apresentadoras de antigénios, são capazes de decompor os componentes celulares estranhos em pedaços mais pequenos e depois apresentá-los como péptidos na sua própria superfície celular. Estas mini-proteínas mostram às células T específicas do nosso sistema imunitário adquirido como reconhecer as estruturas estranhas, activando assim a resposta imunitária específica.
Para o conseguir da forma mais rápida e eficaz possível, os investigadores optaram por um esquema de vacinação em duas fases: uma vacinação de base seguida de uma vacinação de reforço. Nestas vacinas heterólogas de reforço, os mesmos antigénios são injectados no organismo duas vezes em composições diferentes. Neste caso, um único péptido de antigénio produzido especificamente pelas células tumorais foi suficiente para ativar as células dendríticas diretamente no organismo. No entanto, uma vez que o péptido, por si só, não desencadeia uma resposta imunitária suficientemente forte, os investigadores adicionaram um chamado agonista em ambas as fases da vacinação para ativar ainda mais as células imunitárias no organismo. Para a imunização primária, embalamos o péptido com o ativador imunitário num invólucro lipídico", explica o Dr. Wirth. Isto leva as células dendríticas do organismo a apresentar o antigénio tumoral às células T específicas, para que estas possam reconhecer e atacar o tumor. Os lipossomas utilizados na imunização primária foram desenvolvidos no âmbito de uma colaboração nos Países Baixos. Quando fazemos o reforço uma semana mais tarde, adicionamos também um anticorpo que actua como estimulador adicional para garantir que as células T dirigidas contra o tumor se multiplicam ultrarrápido".
Melhoria excecional da resposta das células T
O regime de vacinação foi testado num modelo de ratinho com cancro do cólon. O efeito surpreendeu até os investigadores. Após apenas duas vacinações, observámos uma resposta imunitária extremamente forte que levou a uma regressão completa do tumor", sublinha o Dr. Ostroumov. As nossas experiências não só demonstram que os lipossomas podem ser utilizados como transportadores de péptidos sem qualquer problema, como também confirmam o extraordinário reforço da resposta das células T através da estimulação de anticorpos no regime de vacinação heteróloga". A rápida produção das vacinas e o efeito anti-tumoral precoce significam uma vantagem extrema em termos de tempo e, por conseguinte, também uma vantagem em termos de sobrevivência para as pessoas com cancro.
Outra vantagem do regime de vacinação é o facto de ser universal: o bloco de construção peptídico pode ser trocado como num kit de construção e adaptado aos respectivos requisitos. Por um lado, podemos adaptar o péptido ao perfil genético do tumor, ou seja, produzir vacinas personalizadas que são adaptadas individualmente a cada doente", afirma o Dr. Wirth. Por outro lado, o péptido nem sequer tem de ser um antigénio tumoral, mas pode também conter outras informações, como a deteção de parasitas, bactérias ou vírus". No entanto, ainda há um longo caminho a percorrer até que a vacina passe a fazer parte dos cuidados habituais. O próximo passo seria a realização de ensaios clínicos para provar a sua eficácia e segurança para utilização em seres humanos.
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Publicação original
Dmitrij Ostroumov, Naomi Benne, Fernando Lozano Vigario, Oscar Escalona-Rayo, Ksenia Dodz, Sarah Sauer, Lena Luisa Suhl, Hans Heiner Wedemeyer, Florian Kühnel, Bram Slütter, Thomas Christian Wirth; "Sequential STING and CD40 agonism drives massive expansion of tumor-specific T cells in liposomal peptide vaccines"; Cellular & Molecular Immunology, Volume 22, 2025-1-1
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