Con coraggio metodologico tra le discipline: il Life Sciences Bridge Award viene assegnato a tre geniali pionieri che superano i confini
I giovani ricercatori ricevono 100.000 euro ciascuno
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Con audaci incursioni ai confini tra ambiti di ricerca consolidati, combinando metodi all’avanguardia, esplorano territori inesplorati e vi tracciano percorsi di collegamento e linee visive. In questo modo, affinare la comprensione delle cause alla base delle malattie immunitarie, dei disturbi della memoria e del cancro. Per questo motivo, un biologo molecolare, un neuroscienziato e un chimico di Francoforte sul Meno sono stati insigniti del premio tedesco per giovani ricercatori nel campo delle scienze della vita, il più ricco in termini di dotazione. Il Life Sciences Bridge Award, del valore di 100.000 euro ciascuno, ha lo scopo di facilitare ai vincitori il passaggio verso una cattedra a tempo indeterminato.
In che modo i processi di lavoro sulle catene di montaggio delle fabbriche proteiche intracellulari influenzano l’insorgenza delle malattie immunitarie? Quale ritmo seguono le scariche delle cellule nervose nell’ippocampo umano quando formano o richiamano i ricordi? Qual è la struttura dell’involucro zuccherino che circonda una cellula del corpo come una foresta, e cosa ci dice ciò sullo stato della cellula in questione? Queste sono domande alle quali i tre vincitori del Life Sciences Bridge Award di quest’anno hanno trovato risposte illuminanti – intuizioni che indicano la direzione delle loro future ricerche.
Dr. rer. nat. Jonathan Bohlen (34) ha osservato per la prima volta, nell’ambito della sua tesi di dottorato presso il Centro tedesco di ricerca sul cancro di Heidelberg, i ribosomi umani mentre scansionavano il codice genetico che gli mRNA, trascritti dal DNA, vi trasportano in porzioni per farlo tradurre in proteine. In tale contesto ha scoperto la particolare funzione del fattore di traduzione MCTS-1. Come ricercatore post-dottorato nel gruppo di Jean-Laurent Casanova, pioniere della genetica umana delle malattie infettive, ha applicato questa scoperta a Parigi per spiegare l’insorgenza della rara malattia ereditaria MSDM. Ai pazienti affetti manca il gene responsabile dell’MCTS-1. Di conseguenza, non sono più in grado di produrre una molecola di segnalazione necessaria per difendersi dalle infezioni. Il trascritto di questa molecola è ancora presente, ma non viene tradotto. La trascrittomica – l’analisi di tutti gli RNA presenti nel plasma cellulare – non rileva quindi questa causa. Essa emerge solo da una traduzione selettiva, che Bohlen ha così identificato come un asse regolatorio delle cellule immunitarie. Presso il Centro di Genetica dell’Università Ludwig-Maximilians di Monaco di Baviera sta ora lavorando per rendere questo asse accessibile a fini terapeutici.
Il Prof. Dr. med. rer. nat. Lukas Kunz (36) studia il funzionamento della memoria presso la Clinica e Policlinico di Epilettologia dell’Ospedale Universitario di Bonn. È uno dei pochi neuroscienziati che conducono ricerche sul cervello umano. Collabora con pazienti affetti da epilessia che, per motivi medici, portano temporaneamente degli elettrodi nel cervello. Mentre queste persone svolgono compiti di memoria in un ambiente virtuale, Kunz e il suo team registrano ciò che accade nelle singole cellule nervose e quali oscillazioni elettriche vi si verificano. In questo modo è riuscito a identificare cellule nervose specializzate che supportano la nostra memoria. Ha scoperto che le oscillazioni ad alta frequenza dell’ippocampo coordinano l’attività di due tipi di cellule nervose quando il nostro cervello stabilisce e memorizza delle connessioni. La ricerca di Kunz potrebbe gettare nuove basi per la diagnosi e la terapia dei disturbi della memoria. Già nella sua tesi di dottorato in medicina aveva dimostrato che i giovani geneticamente predisposti alla demenza di Alzheimer mostrano una ridotta attività di determinate cellule nervose già decenni prima dell’eventuale insorgenza della malattia.
Prof. Dr. rer. nat. Leonhard Möckl (37) ha rappresentato, presso l’Università Friedrich-Alexander di Erlangen-Norimberga e presso l’Istituto Max Planck per la Fisica della Luce di Erlangen, la topografia del rivestimento zuccherino (glicocalice) che circonda le nostre cellule corporee, nel 2025 con una risoluzione inferiore a un milionesimo di millimetro. In questo modo ha reso possibile, per la prima volta, una descrizione funzionale dettagliata di tale struttura. Möckl è riuscito a compiere questo passo in questa dimensione grazie a una combinazione di microscopia a singola molecola ad alta risoluzione e chimica «click» – due metodi che ha appreso durante il suo periodo post-dottorato a Stanford con i premi Nobel W. E. Moerner e Carolyn Bertozzi. Möckl sostiene l’ipotesi secondo cui il glicocalice codifica lo stato di ogni cellula come un biglietto da visita. Ha quindi iniziato a redigere un atlante del glicocalice di diversi tipi e stati cellulari. In esso ha già segnalato cellule tumorali che ingrossano il proprio rivestimento zuccherino per mimetizzarsi dal sistema immunitario, e d’altra parte cellule immunitarie che rimodellano il proprio glicocalice nel giro di pochi minuti dopo essere state allertate. In questo modo, Möckl mette in luce la rilevanza clinica di una struttura a lungo sottovalutata.
«Nel corso della loro carriera, i tre vincitori hanno dimostrato in modo impressionante il coraggio di intraprendere percorsi nuovi e incerti», ha affermato il Prof. Dr. Günther Wess, presidente del consiglio di amministrazione della Fondazione Aventis. «Premiamo la loro creatività e determinazione con il Life Sciences Bridge Award, affinché possano proseguire con successo la loro ricerca in ambito accademico».
Con il Life Sciences Bridge Award, la Fondazione Aventis persegue l’obiettivo di consentire a ricercatori e ricercatrici di talento nel campo delle scienze della vita di svolgere fin da subito un lavoro scientifico autonomo e di incoraggiarli a realizzare anche idee non convenzionali. Potevano candidarsi al premio ricercatori e ricercatrici delle università tedesche che, secondo la classifica della Deutsche Forschungsgemeinschaft, vantano i migliori risultati di ricerca nel campo delle scienze della vita. Questa scelta mirata ha lo scopo di promuovere la ricerca universitaria d’eccellenza in Germania e di incoraggiare i giovani talenti particolarmente dotati a perseguire una carriera accademica nonostante le prospettive future incerte.
La Fondazione Aventis è una fondazione indipendente senza scopo di lucro con sede a Francoforte sul Meno. Si dedica alla promozione dell’arte e della cultura, nonché della scienza, della ricerca e dell’insegnamento.
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