Entre as disciplinas, com ousadia metodológica – o Prémio Life Sciences Bridge é atribuído a três brilhantes pioneiros interdisciplinares
Os jovens investigadores recebem, cada um, 100 000 euros
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Ao aventurarem-se corajosamente nas fronteiras entre áreas de investigação já estabelecidas, exploram novos territórios através da combinação de métodos atuais, criando ligações e revelando novas perspetivas. Desta forma, aprofundam a compreensão sobre a origem de doenças imunitárias, perturbações da memória e cancro. Por isso, um biólogo molecular, um neurocientista e um químico de Frankfurt am Main foram distinguidos com o prémio alemão para jovens investigadores mais bem dotado na área das ciências da vida. O «Life Sciences Bridge Award», dotado com 100 000 euros por vencedor, tem como objetivo facilitar aos galardoados a transição para um cargo de professor catedrático a tempo inteiro.
De que forma os processos de trabalho nas linhas de produção das fábricas intracelulares de proteínas influenciam o desenvolvimento de doenças autoimunes? Que ritmo seguem as descargas das células nervosas no hipocampo humano quando formam ou recuperam memórias? Qual é a natureza da camada de açúcar que envolve uma célula do corpo como se fosse uma floresta, e o que é que isso revela sobre o estado dessa célula? Estas são questões para as quais os três vencedores do Prémio Life Sciences Bridge deste ano encontraram respostas esclarecedoras – insights que orientam as suas futuras investigações.
Dr. rer. nat. Jonathan Bohlen (34) observou, pela primeira vez, no âmbito da sua tese de doutoramento no Centro Alemão de Investigação do Cancro, em Heidelberg, ribossomas humanos a analisar o código genético que os m-ARNs, transcritos a partir do ADN, lhes fornecem em porções, para que este seja traduzido em proteínas. Nesse contexto, descobriu a função específica do fator de tradução MCTS-1. Enquanto investigador pós-doutorado no grupo de Jean-Laurent Casanova, pioneiro da genética humana das doenças infecciosas, aplicou esta descoberta em Paris à explicação da origem da doença hereditária rara MSDM. Aos doentes afetados falta o gene responsável pelo MCTS-1. Por isso, deixam de conseguir produzir uma molécula sinalizadora de que necessitam para combater infeções. Embora o transcrito desta molécula continue a estar presente, não é traduzido. A transcriptómica — a análise de todos os ARNs presentes no plasma celular — é, portanto, incapaz de detetar esta causa. Esta só se revela através de uma tradução seletiva, que Bohlen identificou como um eixo regulador das células imunitárias. No Centro Genético da LMU de Munique, trabalha agora para tornar este eixo acessível a fins terapêuticos.
O Prof. Dr. med. rer. nat. Lukas Kunz (36) investiga o funcionamento da memória na Clínica e Policlínica de Epileptologia do Hospital Universitário de Bona. É um dos poucos neurocientistas que realizam investigação no cérebro humano. Colabora com doentes com epilepsia que, por razões médicas, têm temporariamente elétrodos no cérebro. Enquanto estas pessoas realizam tarefas de memória num ambiente virtual, Kunz e a sua equipa registam o que acontece em cada célula nervosa e quais as oscilações elétricas que aí ocorrem. Isto permitiu-lhe identificar neurónios especializados que apoiam a nossa memória. Descobriu que as oscilações de alta frequência do hipocampo coordenam a atividade de dois tipos de neurónios quando o nosso cérebro estabelece e armazena associações. A investigação de Kunz poderá estabelecer novas bases para o diagnóstico e o tratamento de perturbações da memória. Já na sua tese de doutoramento em medicina, ele tinha demonstrado que os jovens com predisposição genética para a demência de Alzheimer apresentam uma atividade reduzida de determinadas células nervosas décadas antes do eventual início da doença.
Prof. Dr. rer. nat. Leonhard Möckl (37) representou, na Universidade Friedrich-Alexander de Erlangen-Nuremberga e no Instituto Max Planck de Física da Luz, em Erlangen, a topografia da camada de açúcar (glicocalix) que envolve as nossas células corporais, em 2025, com uma resolução inferior a um milionésimo de milímetro. Com isso, tornou-a, pela primeira vez, acessível a uma descrição funcional diferenciada. Möckl conseguiu avançar para esta dimensão através de uma combinação de microscopia de alta resolução de moléculas individuais e química «click» — dois métodos que aprendeu durante o seu pós-doutoramento em Stanford, com os vencedores do Prémio Nobel W. E. Moerner e Carolyn Bertozzi. Möckl defende a hipótese de que a glicocalix codifica o estado de cada célula como um cartão de visita. Começou, assim, a elaborar um atlas da glicocalix de diferentes tipos e estados celulares. Nele, já registou células cancerígenas que aumentam a sua camada de açúcares para se camuflarem perante o sistema imunitário e, por outro lado, células imunitárias que remodelam a sua glicocalix em poucos minutos após terem sido alertadas. Assim, Möckl chama a atenção para a relevância clínica de uma estrutura há muito subestimada.
«Ao longo das suas carreiras até à data, os três laureados demonstraram de forma impressionante a coragem necessária para trilhar caminhos novos e incertos», afirmou o Prof. Dr. Günther Wess, presidente do Conselho de Administração da Fundação Aventis. «Recompensamos a sua criatividade e determinação com o Prémio Life Sciences Bridge, para que possam continuar a sua investigação de sucesso no meio académico.»
Com o seu Prémio Life Sciences Bridge, a Fundação Aventis tem como objetivo permitir que investigadores talentosos nas ciências da vida possam, numa fase precoce, desenvolver trabalho científico autónomo e encorajá-los a concretizar ideias, mesmo que não convencionais. Podiam candidatar-se ao prémio cientistas de universidades alemãs cujo desempenho em investigação na área das ciências da vida, de acordo com o ranking da Comunidade Alemã de Investigação (DFG), fosse o mais elevado. Através deste enfoque, pretende-se promover a investigação de ponta nas universidades alemãs e encorajar jovens investigadores particularmente talentosos a manterem-se fiéis a uma carreira académica, apesar das perspetivas de futuro incertas.
A Fundação Aventis é uma fundação independente e sem fins lucrativos com sede em Frankfurt am Main. Dedica-se à promoção das artes e da cultura, bem como da ciência, da investigação e do ensino.
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