Le dépistage du cancer du sein se fera-t-il à l'avenir à l'aide d'un simple prélèvement sanguin ?

Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez les femmes. Selon l’Institut Robert Koch (RKI), plus de 70 000 femmes en sont atteintes chaque année rien qu’en Allemagne. Plus cette maladie maligne est détectée et traitée tôt, plus les chances de guérison sont élevées. Afin d’optimiser les chances de réussite du traitement, les examens de dépistage doivent permettre de détecter les tumeurs le plus tôt possible. Parmi les méthodes de dépistage du cancer les plus connues figurent, outre la palpation, la mammographie par ultrasons et surtout la mammographie, qui consiste à réaliser une radiographie des seins. Marc Mausch, un physicien de Tübingen, poursuit désormais avec son entreprise Earlytrace une idée ancienne sous un angle nouveau : un simple prélèvement sanguin suffirait à détecter une maladie encore plus tôt qu’il n’était possible jusqu’à présent.

L’idée – Comment l’entreprise a-t-elle vu le jour ?

Ce n’était peut-être pas écrit dans les étoiles, mais c’est le destin qui a voulu que Marc Mausch assiste, en janvier 2024, à une conférence à l’université de Tübingen. « Il s’agissait de l’idée selon laquelle les données biologiques présentes dans le sang permettent de déterminer si une personne va développer une maladie dans un avenir proche, par exemple un cancer », explique M. Mausch. Pour lui, qui s’est consacré tout au long de sa carrière à l’analyse de données au sens large, cela a été le déclencheur d’un projet d’entreprise. Ce physicien travaille à la faculté de médecine de l’université de Tübingen, au sein du département « Methods in Medical Informatics ». « Je travaillais sur des analyses de données, par exemple sur le thème du COVID long, mais aussi sur le cancer. Il ne s’agissait pas seulement de recherche, mais aussi d’infrastructure, de qualité des données, d’hébergement des données, c’est-à-dire de toutes les questions informatiques qui y sont liées », précise Mausch.

Pour autant, Marc Mausch n’est en aucun cas un « geek » qui ne connaît que son écran et les chiffres. Il avait déjà fondé avec succès une entreprise auparavant : www.arztkonsultation.de a été, en 2013, le premier prestataire de services numériques proposant des consultations virtuelles et connaît encore aujourd’hui un grand succès sur le marché. Mausch a toutefois quitté l’entreprise après quelques années, car il était convaincu que l’alliance entre l’informatique et la médecine lui réservait d’autres défis passionnants : « Je me suis lancé dans la recherche pour identifier des thèmes innovants dans ce domaine – mais toujours avec l’idée de transformer ces nouvelles idées en solutions rentables. » Et c’est là qu’est venue l’idée : développer une alternative ou un complément aux examens de dépistage du cancer du sein existants. C’est ainsi que Marc Mausch a également convaincu le jury de l’AI Incubator 2024 de la Cyber Valley du Land de Bade-Wurtemberg : « Earlytrace » y a non seulement reçu son nom, mais aussi remporté le prix du public. « Ce programme a marqué le début de l’aventure Earlytrace », explique Mausch. « Nous avons constitué une équipe et commencé à analyser de manière ciblée toutes les données dont nous disposions. »

Le « besoin » – À qui profite cette idée ?

Earlytrace souhaite offrir aux femmes un dépistage du cancer du sein sans douleur et sans effets secondaires – en complément ou en alternative aux méthodes déjà éprouvées : Comme on le sait, le dépistage par mammographie existe en Allemagne depuis plus de 20 ans ; il recommande aux femmes âgées de 50 à 75 ans de passer une radiographie des seins tous les deux ans. Des études démontrent que les bénéfices de cet examen l’emportent largement sur le risque lié à l’exposition aux rayons X. Selon le RKI, le taux de survie relatif à 5 ans pour le cancer du sein est actuellement supérieur à 80 % ; cela signifie que sur 100 femmes atteintes d’un cancer du sein, plus de 80 sont encore en vie au bout de cinq ans. Indépendamment de l’exposition aux rayonnements, la mammographie reste toutefois un examen désagréable pour de nombreuses femmes, car le tissu mammaire est comprimé afin d’obtenir une meilleure image. « Une simple prise de sang, qui fournit déjà des indications fiables sur un éventuel cancer du sein, peut constituer une véritable alternative et un grand soulagement », explique M. Mausch – tout en soulignant que ce n’est pas Earlytrace qui pose le diagnostic. « Nous fournissons des indications, des schémas aux médecins, qui doivent ensuite les évaluer : les femmes présentant ce profil sanguin sont souvent également atteintes d’un cancer du sein. C’est au médecin de décider de la suite. » Celui-ci recommanderait alors, par exemple, une mammographie ou une biopsie.

Dans un avenir un peu plus lointain, Mausch aimerait même pouvoir prédire qu’une patiente a de fortes chances de développer un cancer du sein – c’est-à-dire prédire la maladie avant même que la tumeur ne soit présente. D’ores et déjà, la méthode Earlytrace est censée permettre, à un stade très précoce – c’est-à-dire bien avant qu’une tumeur ne soit palpable –, de déterminer si un cancer du sein pourrait se développer. Contrairement à la mammographie, le test sanguin ne permet pas d’identifier l’emplacement de la tumeur dans le sein. M. Mausch considère donc sa solution comme un complément à la mammographie ou à l’échographie – par exemple pour des contrôles entre deux mammographies.

L’USP – En quoi réside l’innovation ?

« Earlytrace n’est pas une seule idée géniale, mais repose sur de nombreux petits éléments qui, pris isolément, ne sont pas révolutionnaires, mais qui, dans leur ensemble, peuvent constituer une grande innovation en matière de diagnostic », explique Mausch. L’un de ces éléments est l’analyse des données brutes issues de l’échantillon sanguin à l’aide de l’intelligence artificielle. Un autre est l’infrastructure informatique complète destinée à l’interprétation des données, qui doit être mise à la disposition des médecins, lesquels n’ont généralement pas de formation en informatique. Il est prévu que les médecins envoient les prélèvements sanguins de leurs patientes aux laboratoires habituels. Ces laboratoires fournissent, via une interface spéciale – là encore un élément constitutif de l’innovation –, les données traitées, que le médecin peut ensuite consulter. Le résultat pourrait par exemple être le suivant : « Avec une probabilité de 97 %, la numération globulaire de cette patiente présente des anomalies qui pourraient indiquer la présence d’un cancer du sein. » Dans ce cas, un traitement à un stade très précoce améliorerait considérablement les chances de survie.

Ce qui semble si évident et simple est en réalité le fruit d’un travail de recherche approfondi. « Un taux de cholestérol élevé peut être détecté immédiatement dans la numération globulaire, mais pour des maladies complexes comme le cancer, ce n’est pas aussi simple », explique M. Mausch. « Il n’y a pas une seule valeur, mais plusieurs qui s’influencent mutuellement. Un exemple : la valeur A est dangereuse, mais uniquement dans la fourchette comprise entre 60 et 80, et seulement si la valeur B est inférieure à 10 %. Or, si la valeur B est supérieure à 30 % et que, dans le même temps, la valeur C est inférieure à 10, alors la valeur A devient soudainement dangereuse dès qu’elle dépasse 120. C’est donc très complexe. » Afin de permettre au médecin d’interpréter ces masses de données composées de centaines de paramètres, Earlytrace crée, grâce à l’IA, de nouveaux paramètres simples – un autre élément d’innovation – qui sont ensuite plus faciles à interpréter en termes de probabilité de cancer du sein. « Il existe une multitude de biomarqueurs, et la nature nous fournit ainsi des informations voilées que nous ne pouvons pas déchiffrer dans un premier temps. Mais nous pouvons les interpréter si nous parvenons à les réduire à deux ou trois dimensions. Et alors, nous pouvons les comprendre. »

« Étapes clés » – Quelle est la suite ?

Actuellement, l’équipe d’Earlytrace est encore en pleine analyse des données : « Nous avons identifié différentes données qui semblent très prometteuses. Lorsque nous serons satisfaits des indicateurs, nous publierons un article scientifique », annonce Marc Mausch. La création de cette entreprise constitue pour lui – pour l’instant – une activité secondaire. Sa principale activité se déroule à l’université, où il poursuit ses travaux scientifiques, qui portent bien sûr également sur l’analyse de données dans le domaine médical. À la suite de la publication annoncée, Mausch se consacrera davantage à la mise en place de l’infrastructure informatique et des interfaces entre les cabinets médicaux et les laboratoires.

Pour l’instant, Earlytrace, qui compte actuellement deux collaborateurs, est financée par des fonds privés. « Après avoir remporté le prix du public lors de l’AI Incubator 2024 organisé par Cyber Valley, nous avons eu des personnes intéressées qui souhaitaient participer au financement », rapporte M. Mausch. « Mais tant que nous n’aurons pas bouclé notre publication scientifique, nous ne pourrons pas nous engager sur des délais. Et cela dissuade naturellement les investisseurs potentiels. » Il admet avoir été plus enthousiaste au départ en ce qui concerne l’analyse des données : « En Allemagne, il est difficile d’obtenir les données nécessaires à la recherche médicale. Je viens de la physique, je me suis intéressé aux étoiles et aux pulsars ; là, les données étaient toujours ouvertes et accessibles à tous. » Il est toutefois convaincu qu’il trouvera, au sein de la BioRegion STERN, les relais qui lui permettront de viser à nouveau les étoiles.