No futuro, será possível fazer o rastreio do cancro da mama com uma simples análise ao sangue?

O cancro da mama é o tipo de cancro mais comum nas mulheres. De acordo com o Instituto Robert Koch (RKI), só na Alemanha, mais de 70 000 mulheres são diagnosticadas com esta doença todos os anos. Quanto mais cedo a doença maligna for detetada e tratada, maiores são as hipóteses de cura. Para otimizar o sucesso do tratamento, os exames de rastreio devem detetar os tumores o mais cedo possível. Entre os métodos de rastreio do cancro mais conhecidos contam-se, além do exame manual, a mamografia por ultrassom e, sobretudo, a mamografia, em que as mamas são submetidas a raios X. Marc Mausch, um físico de Tübingen, está agora a desenvolver, com a sua empresa Earlytrace, uma ideia antiga com uma nova abordagem: uma simples amostra de sangue deverá ser suficiente para detetar uma doença ainda mais cedo do que era possível até agora.

A ideia – Como surgiu a fundação?

Talvez não estivesse escrito nas estrelas, mas foi o destino que levou Marc Mausch a assistir a uma palestra na Universidade de Tübingen, em janeiro de 2024. «Tratava-se da ideia de que os dados biológicos presentes no sangue permitem determinar se uma pessoa irá adoecer num futuro próximo, por exemplo, com cancro», explica Mausch. Para ele, que ao longo de toda a sua carreira se dedicou à análise de dados no sentido mais amplo, foi o estopim para uma ideia empresarial. O físico trabalha na Faculdade de Medicina da Universidade de Tübingen, na área de «Métodos em Informática Médica». «Trabalhei em análises de dados, por exemplo, sobre a COVID longa, mas também sobre o cancro. Não se tratava apenas de investigação, mas também de infraestruturas, qualidade dos dados, alojamento de dados — ou seja, todos os aspetos de TI relacionados com o tema», afirma Mausch.

No entanto, Marc Mausch não é de forma alguma um «nerd» que só conhece o ecrã e os números. Já tinha fundado com sucesso uma empresa anteriormente: a www.arztkonsultation.de foi, em 2013, o primeiro prestador de serviços digitais para consultas virtuais e continua hoje a ter sucesso no mercado. No entanto, Mausch deixou a empresa após alguns anos, pois tinha a certeza de que a combinação de TI e medicina lhe reservaria novos desafios emocionantes: «Entrei na investigação para identificar temas inovadores nesta área — mas sempre com a ideia de transformar novas ideias em rentabilidade.» E lá estava ela, a ideia: desenvolver uma alternativa ou um complemento aos exames de rastreio precoce do cancro da mama existentes. Com isso, Marc Mausch também convenceu o júri do AI Incubator 2024 do Cyber Valley do Estado de Baden-Württemberg: O «Earlytrace» não só recebeu aqui o seu nome, como também o prémio do público. «Este programa marcou o início da história do Earlytrace», afirma Mausch. «Reunimos uma equipa e começámos a analisar de forma específica todos os dados que tínhamos à nossa disposição.»

A «necessidade» – Quem beneficia com a ideia?

A Earlytrace pretende proporcionar às mulheres um exame de rastreio do cancro da mama sem dor e sem efeitos secundários – como complemento ou alternativa a métodos já comprovados: Como é sabido, na Alemanha existe há mais de 20 anos o rastreio mamográfico, que recomenda às mulheres entre os 50 e os 75 anos um exame radiográfico da mama a cada dois anos. Estudos comprovam que os benefícios do exame superam claramente o risco de radiação associado ao mesmo. A taxa relativa de sobrevivência a 5 anos no cancro da mama situa-se atualmente, segundo o RKI, em mais de 80 por cento; isto significa que, de cada 100 doentes com cancro da mama, mais de 80 continuam vivas ao fim de cinco anos. No entanto, independentemente da radiação, a mamografia é, para muitas mulheres, um exame desagradável, porque o tecido mamário é comprimido para permitir uma melhor visualização. «Uma simples colheita de sangue, que já fornece indicações fiáveis sobre um possível cancro da mama, pode ser uma alternativa real e um grande alívio», explica Mausch — e salienta que não é o Earlytrace que faz o diagnóstico. «Fornecemos indícios e padrões aos médicos, que terão de os avaliar: as mulheres com este hemograma têm frequentemente também cancro da mama. Tudo o resto cabe ao médico decidir.» Este recomendaria então, por exemplo, uma mamografia ou uma biópsia.

Num futuro um pouco mais distante, Mausch gostaria mesmo de poder prever que uma doente tem grande probabilidade de vir a ter cancro da mama — ou seja, prever a doença antes mesmo de o tumor existir. Já neste momento, o método Earlytrace pretende, numa fase muito precoce — ou seja, muito antes de se poder palpar um tumor —, indicar se poderá vir a desenvolver-se cancro da mama. Ao contrário da mamografia, o exame ao sangue não consegue identificar em que local da mama se encontra o tumor. Por isso, Mausch encara a sua solução sempre como um complemento à mamografia ou à ecografia — por exemplo, também para exames entre as consultas de mamografia.

O USP – Qual é a inovação?

«O Earlytrace não é uma única ideia grandiosa, mas sim o resultado de muitos pequenos elementos que, individualmente, não são revolucionários, mas que, no seu conjunto, podem constituir uma grande inovação no domínio do diagnóstico», explica Mausch. Um desses elementos é a análise dos dados brutos da amostra de sangue com recurso à Inteligência Artificial. Outro é toda a infraestrutura de TI para a interpretação dos dados, que deve ser disponibilizada aos médicos, os quais, regra geral, não têm formação em TI. O plano prevê que os médicos enviem as amostras de sangue das suas pacientes para os laboratórios habituais. Estes laboratórios fornecem, através de uma interface especial — mais um elemento inovador —, os dados processados, que o médico pode então consultar. O resultado possível poderia ser, por exemplo: «Com uma probabilidade de 97 por cento, o hemograma desta doente apresenta alterações que podem indicar a presença de um cancro da mama.» Neste caso, um tratamento numa fase muito precoce melhoraria significativamente a probabilidade de sobrevivência.

O que parece tão óbvio e simples é, na realidade, o resultado de um extenso trabalho de investigação. «Um nível elevado de colesterol é imediatamente detetável no hemograma, mas, no caso de doenças complexas como o cancro, isso não é assim tão simples», afirma Mausch. «Não existe um único valor, mas sim muitos que se influenciam mutuamente. Um exemplo: o valor A é perigoso, mas apenas no intervalo entre 60 e 80, e só se o valor B for inferior a 10 por cento. No entanto, se o valor B for superior a 30 por cento e, ao mesmo tempo, o valor C for inferior a 10, então o valor A torna-se subitamente perigoso se for superior a 120. É, portanto, muito complexo.» Para permitir ao médico interpretar esses volumes de dados compostos por centenas de parâmetros, a Earlytrace cria, através da IA, novos parâmetros simples — mais um elemento inovador —, que são então mais fáceis de interpretar no que diz respeito à probabilidade de cancro da mama. «Existem inúmeros biomarcadores e, através deles, a natureza fornece-nos informações veladas que, à primeira vista, não conseguimos decifrar. No entanto, conseguimos interpretá-las se as conseguirmos decompor em duas ou três dimensões. E então conseguimos compreendê-las.»

«Marcos» – O que se segue?

Atualmente, a equipa da Earlytrace ainda se encontra no meio da análise de dados: «Identificámos vários dados que se revelam promissores. Quando estivermos satisfeitos com os indicadores, seguirá-se uma publicação científica», anuncia Marc Mausch. A fundação da empresa é para ele – por enquanto – a segunda vertente da sua atividade. A primeira vertente é a universidade, onde se dedica à sua atividade científica, que, naturalmente, também gira em torno da análise de dados na área médica. Após a publicação anunciada, Mausch dedicar-se-á mais intensamente à construção da infraestrutura de TI e às interfaces entre a clínica e o laboratório.

Por enquanto, a Earlytrace, que conta atualmente com dois colaboradores, é financiada por fundos privados. «Depois de termos ganho o prémio do público no AI Incubator 2024 do Cyber Valley, surgiram, de facto, interessados que queriam participar no financiamento futuro», relata Mausch. «Mas enquanto não tivermos concluído a nossa publicação científica, não poderemos assumir compromissos em termos de prazos. E isso, naturalmente, afasta potenciais investidores.» Ele admite que, no início, estava mais eufórico no que diz respeito à análise de dados: «Na Alemanha, é difícil obter os dados necessários para a investigação médica. Venho da área da Física, dediquei-me ao estudo de estrelas e pulsares, onde os dados estavam sempre disponíveis e acessíveis a todos.» No entanto, está certo de que, na BioRegion STERN, encontrará as ligações necessárias para voltar a alcançar as estrelas.