De nouvelles stratégies pour la préservation des variétés locales de cacao
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La culture à grande échelle du cacao supplante souvent les variétés locales dans les pays producteurs comme le Pérou. Or, les variétés locales de cacao produisent des fèves particulièrement aromatiques et contribuent à la diversité génétique. Une équipe de recherche internationale, dirigée par l’université de Göttingen et l’organisation de recherche « Bioversity International », a désormais démontré qu’il était possible de concilier rendements élevés et diversité génétique : elle a greffé des arbres adultes avec des variétés particulièrement productives, ce qui a permis d’augmenter le rendement de 59 % au bout de trois ans seulement. Ces résultats ont été publiés dans la revue spécialisée Agronomy for Sustainable Development.
Les chercheurs ont greffé différents « génotypes », c’est-à-dire des variétés de la souche de cacao « Blanco de Piura », sur plus de 2 000 arbres répartis dans 12 plantations au Pérou. Originaire du nord-ouest du Pérou, le « Blanco de Piura » est très apprécié pour l’arôme raffiné du chocolat fabriqué à partir de ses fèves, mais il était considéré comme peu productif. Or, lorsque l’équipe a greffé des cacaoyers adultes avec des génotypes particulièrement productifs de cette variété, les rendements ont atteint un niveau similaire à celui de la variété commerciale CCN-51, largement répandue. « C’est une excellente nouvelle pour les producteurs de cacao d’Amérique du Sud, qui envisagent souvent de remplacer leurs variétés locales par une culture de masse », explique le coauteur, le Dr Evert Thomas, chercheur principal chez « Bioversity International » au Pérou. « Grâce au greffage, ils peuvent préserver leurs arbres indigènes tout en obtenant des rendements plus élevés, sans pour autant renoncer à la valeur ajoutée d’un cacao particulièrement aromatique. »
Les résultats montrent en outre que les plantations de cacao génétiquement diversifiées conviennent particulièrement aux petits agriculteurs qui ne peuvent entretenir leurs champs que rarement. À l’inverse, les petits agriculteurs qui taillent régulièrement leurs plants et éliminent les cabosses infestées tirent profit de la culture de cacaoyers génétiquement similaires, ne comportant qu’un seul génotype. L’équipe a également constaté avec surprise que les variétés de cacao sélectionnées s’autopollinisent, ce qui explique pourquoi même les plantations ne comptant qu’une seule variété sont productives.
« Cette compréhension détaillée de la culture du cacao indigène aide les producteurs de cacao de qualité à aménager leurs plantations de manière à obtenir des rendements élevés tout en préservant la diversité génétique », explique l’agroécologiste Dr Carolina Ocampo-Ariza, qui a dirigé l’étude à l’université de Göttingen. Le coauteur, le professeur Teja Tscharntke, du département d’agroécologie et d’agrobiodiversité fonctionnelle de l’université de Göttingen, ajoute : « Depuis des siècles, les variétés locales de cacao revêtent une grande importance culturelle au Pérou, un important producteur de cacao. C’est ce qui rend si précieuse l’identification des meilleures variétés nationales, des stratégies de culture et des concepts de plantation. »
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