La vitamine B3 pour l'intestin : de la découverte fondamentale à l'application clinique
Le Prix du transfert d'innovation récompense une collaboration de longue date
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Le microbiome intestinal ne se contente pas de faciliter la digestion. Il régit le métabolisme, communique avec le système immunitaire et influe sur un large éventail de maladies, allant des troubles inflammatoires chroniques aux infections virales. Mais ces découvertes biologiques peuvent-elles déboucher sur de nouveaux traitements ?
Depuis plus d’une décennie, des chercheurs du pôle d’excellence « Médecine de précision dans l’inflammation chronique » (PMI), de l’Hôpital universitaire du Schleswig-Holstein (UKSH), de l’université de Kiel (CAU) et de l’institut de recherche CONARIS AG – une société biopharmaceutique issue de l’ancien hôpital universitaire de Kiel en 1999 – s’efforcent de répondre à cette question. Leur collaboration a abouti au développement du CICR-NAM (Controlled Ileocolonic Release Nicotinamide), une nouvelle formulation qui achemine la nicotinamide (vitamine B3) spécifiquement vers la partie inférieure de l’intestin grêle et le côlon, où elle est destinée à moduler les voies métaboliques et à interagir directement avec le microbiote intestinal. Pour avoir réussi à faire passer ce concept de la recherche fondamentale au développement clinique, l’équipe s’est vu décerner le Prix du transfert d’innovation par la Fondation du Prof. Dr Werner Petersen. Ce prix a été remis le 12 juin lors de la réception estivale de la Faculté d’ingénierie de l’université de Kiel. Il récompense les collaborations entre le monde universitaire et l’industrie dans le Schleswig-Holstein qui parviennent à transformer des découvertes scientifiques en technologies et applications innovantes présentant un bénéfice sociétal tangible.
Une stratégie thérapeutique inspirée par le microbiote intestinal
Lorsque les travaux sur le CICR-NAM ont débuté, le microbiote intestinal n’était pas encore au centre des recherches comme c’est le cas aujourd’hui. Les chercheurs du PMI et du CONARIS étudiaient déjà comment les altérations du métabolisme du tryptophane et de la vitamine B3 contribuent aux maladies inflammatoires chroniques et comment ces voies sont influencées par le microbiote intestinal. Leurs résultats ont conduit à une nouvelle hypothèse : si ces processus métaboliques pouvaient être ciblés directement au sein de l’intestin, ils pourraient constituer la base d’approches thérapeutiques entièrement nouvelles. Ce concept scientifique s’est progressivement transformé en un programme de développement translationnel. En 2012, CONARIS a déposé les premières demandes de brevet couvrant la technologie sous-jacente. Au cours des années suivantes, l’étroite collaboration entre l’UKSH, l’université de Kiel et CONARIS a abouti à l’obtention de brevets supplémentaires portant sur des formulations qui protègent la nicotinamide lors de son passage dans le tractus gastro-intestinal supérieur et ne la libèrent qu’au niveau de l’iléon terminal et du côlon.
L’innovation réside dans le lieu de libération du médicament
La nicotinamide est en soi une forme bien établie de vitamine B3. L’innovation à l’origine du CICR-NAM ne réside donc pas dans le principe actif, mais dans son administration ciblée. Les formulations conventionnelles sont absorbées dans le tractus gastro-intestinal supérieur. Le CICR-NAM, en revanche, protège la nicotinamide lors de son passage dans l’estomac et l’intestin grêle, pour ne la libérer qu’une fois qu’elle atteint l’intestin inférieur, où elle entre en contact direct avec le microbiote intestinal. « Pendant de nombreuses années, les modifications du microbiote intestinal ont été considérées principalement comme une conséquence de la maladie. Aujourd’hui, de plus en plus de données suggèrent que l’amélioration du microbiote lui-même peut présenter des avantages thérapeutiques », explique le professeur Stefan Schreiber, directeur du service de médecine interne I à l’UKSH, directeur de l’Institut de biologie moléculaire clinique (IKMB ; CAU/UKSH) et porte-parole du pôle d’excellence PMI. « Le projet CICR-NAM illustre comment une compréhension plus approfondie de la biologie peut, à terme, déboucher sur une stratégie thérapeutique entièrement nouvelle. »
De la recherche en laboratoire aux essais cliniques
Le CICR-NAM a fait l’objet de premiers essais cliniques pendant la pandémie de COVID-19. Dans le cadre d’un essai randomisé et contrôlé par placebo portant sur 900 patients, les chercheurs ont constaté qu’un traitement précoce à la nicotinamide accélérait le rétablissement des performances physiques après une infection par la COVID-19. Parallèlement, ils ont démontré que la supplémentation en nicotinamide prévenait les perturbations du métabolisme microbien intestinal généralement associées à la COVID-19, apportant ainsi des preuves mécanistiques importantes que le concept thérapeutique sous-jacent fonctionnait comme prévu. Ces résultats ont été publiés dans *Nature Metabolism* en 2025. Aujourd’hui, le CICR-NAM fait l’objet d’un développement plus poussé pour l’indication qui a initialement inspiré le projet : les maladies inflammatoires chroniques. L’essai ORNATUS-1 de phase II/III, actuellement en cours, évalue le CICR-NAM à forte dose chez des patients atteints de colite ulcéreuse, à la suite des effets anti-inflammatoires prometteurs observés lors d’études précliniques. D’autres études cliniques portant sur le CICR-NAM à faible dose en tant que complément nutritionnel médical pour d’autres indications sont actuellement en préparation. Les comprimés sont déjà fabriqués à l’échelle industrielle et ont démontré une durée de conservation de cinq ans, ce qui constitue une base solide pour une future utilisation clinique à grande échelle. «Pour nous, ce prix récompense bien plus que le développement d’un simple produit ; il salue tout le parcours, de l’idée scientifique à l’application clinique», déclare le Dr Georg Wätzig, coordinateur de la recherche translationnelle à l’Institut de biologie moléculaire clinique (IKMB), chef de projet chez CONARIS et inventeur du CICR-NAM. « Des projets comme celui-ci ne peuvent aboutir en dehors du cadre de l’industrie pharmaceutique traditionnelle que si la science fondamentale, la recherche clinique et l’expertise industrielle sont étroitement intégrées sur de nombreuses années. » Le prix décerné au professeur Schreiber et au Dr Wätzig rend ainsi également hommage au partenariat de longue date entre l’UKSH, l’université de Kiel et CONARIS. Au-delà du CICR-NAM, cette collaboration a donné naissance à d’autres innovations translationnelles, notamment la protéine de synthèse olamkicept, actuellement en cours de développement pour le traitement des maladies inflammatoires.
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