La vitamina B3 para el intestino: del descubrimiento básico a la aplicación clínica
El Premio a la Transferencia de Innovación reconoce una colaboración de larga duración
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La microbiota intestinal hace mucho más que facilitar la digestión. Modula el metabolismo, se comunica con el sistema inmunitario e influye en una amplia gama de enfermedades, desde trastornos inflamatorios crónicos hasta infecciones virales. Pero, ¿pueden estos conocimientos biológicos traducirse en nuevas terapias?
Desde hace más de una década, investigadores del Clúster de Excelencia «Medicina de Precisión en la Inflamación Crónica» (PMI), del Hospital Universitario de Schleswig-Holstein (UKSH), la Universidad de Kiel (CAU) y el Instituto de Investigación CONARIS AG —una empresa biofarmacéutica surgida del antiguo Hospital Universitario de Kiel en 1999— llevan trabajando para responder a esa pregunta. Su colaboración dio lugar al desarrollo de CICR-NAM (nicotinamida de liberación ileocolónica controlada), una novedosa formulación que administra nicotinamida (vitamina B3) específicamente en la parte inferior del intestino delgado y el colon, donde está diseñada para modular las vías metabólicas e interactuar directamente con la microbiota intestinal. Por haber logrado llevar este concepto de la investigación básica al desarrollo clínico, el equipo ha recibido el Premio a la Transferencia de Innovación de la Fundación Prof. Dr. Werner Petersen. El premio se entregó el 12 de junio durante la recepción de verano de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Kiel. Con él se reconocen las colaboraciones entre el mundo académico y la industria en Schleswig-Holstein que logran traducir los descubrimientos científicos en tecnologías y aplicaciones innovadoras con un beneficio social tangible.
Una estrategia terapéutica inspirada en la microbiota intestinal
Cuando se inició el trabajo en el CICR-NAM, la microbiota intestinal aún no se había convertido en el principal foco de investigación que es hoy en día. Los investigadores del PMI y del CONARIS ya estaban estudiando cómo las alteraciones en el metabolismo del triptófano y de la vitamina B3 contribuyen a las enfermedades inflamatorias crónicas y cómo estas vías se ven influidas por la microbiota intestinal. Sus hallazgos dieron lugar a una nueva hipótesis: si se pudiera actuar directamente sobre estos procesos metabólicos en el intestino, podrían sentar las bases para enfoques terapéuticos totalmente nuevos. Este concepto científico se fue transformando gradualmente en un programa de desarrollo traslacional. En 2012, CONARIS presentó las primeras solicitudes de patente que cubrían la tecnología subyacente. Durante los años siguientes, la estrecha colaboración entre el UKSH, la Universidad de Kiel y CONARIS dio lugar a patentes adicionales para formulaciones que protegen la nicotinamida durante su paso por el tracto gastrointestinal superior y la liberan únicamente en el íleon terminal y el colon.
La innovación radica en el lugar donde se libera el fármaco
La nicotinamida en sí misma es una forma bien establecida de vitamina B3. Por lo tanto, la innovación que subyace a CICR-NAM no radica en el compuesto activo, sino en su administración dirigida. Las formulaciones convencionales se absorben en el tracto gastrointestinal superior. El CICR-NAM, por el contrario, protege la nicotinamida a medida que atraviesa el estómago y el intestino delgado, liberándola únicamente cuando llega al intestino grueso, donde entra en contacto directo con la microbiota intestinal. «Durante muchos años, los cambios en la microbiota intestinal se consideraban principalmente una consecuencia de la enfermedad. Hoy en día, cada vez hay más pruebas que sugieren que mejorar el propio microbioma puede tener beneficios terapéuticos», afirma el profesor Stefan Schreiber, director del Departamento de Medicina Interna I del UKSH, director del Instituto de Biología Molecular Clínica (IKMB; CAU/UKSH) y portavoz del Clúster de Excelencia PMI. «El CICR-NAM ilustra cómo un conocimiento más profundo de la biología puede traducirse, en última instancia, en una estrategia terapéutica completamente nueva».
De la investigación de laboratorio a los ensayos clínicos
El CICR-NAM se sometió a ensayos clínicos por primera vez durante la pandemia de COVID-19. En un ensayo aleatorizado y controlado con placebo en el que participaron 900 pacientes, los investigadores descubrieron que el tratamiento temprano con nicotinamida aceleraba la recuperación del rendimiento físico tras la COVID-19. Al mismo tiempo, demostraron que la suplementación con nicotinamida prevenía las alteraciones en el metabolismo microbiano intestinal que suelen asociarse a la COVID-19, lo que aportó importantes pruebas mecánicas de que el concepto terapéutico subyacente funcionaba según lo previsto. Los resultados se publicaron en *Nature Metabolism* en 2025. En la actualidad, se está continuando con el desarrollo de CICR-NAM para la indicación que inspiró originalmente el proyecto: las enfermedades inflamatorias crónicas. El ensayo ORNATUS-1 de fase II/III, actualmente en curso, está evaluando dosis altas de CICR-NAM en pacientes con colitis ulcerosa, tras los prometedores efectos antiinflamatorios observados en estudios preclínicos. Actualmente se están preparando estudios clínicos adicionales que investigan el CICR-NAM en dosis bajas como complemento nutricional médico para otras indicaciones. Los comprimidos ya se fabrican a escala industrial y han demostrado tener una vida útil de cinco años, lo que proporciona una base sólida para su futuro uso clínico a gran escala. «Para nosotros, este premio reconoce mucho más que el desarrollo de un único producto; reconoce todo el recorrido desde una idea científica hasta su aplicación clínica», afirma el Dr. Georg Wätzig, coordinador de investigación traslacional en el Instituto de Biología Molecular Clínica (IKMB), jefe de proyecto en CONARIS e inventor del CICR-NAM. «Proyectos como este solo pueden tener éxito fuera de la industria farmacéutica tradicional cuando la ciencia básica, la investigación clínica y la experiencia industrial se integran estrechamente a lo largo de muchos años». El premio otorgado al profesor Schreiber y al Dr. Wätzig reconoce, por tanto, también la larga colaboración entre el UKSH, la Universidad de Kiel y CONARIS. Más allá del CICR-NAM, esta colaboración ha dado lugar a otras innovaciones traslacionales, entre ellas la proteína de diseño olamkicept, que actualmente se está desarrollando como tratamiento para enfermedades inflamatorias.
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