Les cauchemars fréquents triplent le risque de décès précoce et accélèrent le vieillissement
"Notre cerveau endormi ne peut pas distinguer les rêves de la réalité
De nouvelles recherches présentées au congrès 2025 de l'Académie européenne de neurologie (EAN) révèlent que les cauchemars fréquents sont associés à une accélération significative du vieillissement biologique et à une multiplication par plus de trois du risque de décès prématuré. Cette étude est la première à montrer que les cauchemars prédisent de manière indépendante un vieillissement biologique plus rapide et une mortalité plus précoce, même après avoir pris en compte d'autres problèmes de santé.
Dirigée par le Dr Abidemi Otaiku du UK Dementia Research Institute et de l'Imperial College London, l'étude a analysé les données de 2 429 enfants âgés de 8 à 10 ans et de 183 012 adultes âgés de 26 à 86 ans dans six cohortes de population à long terme.
La fréquence des cauchemars chez les adultes a été déclarée au début de l'étude et les participants ont été suivis jusqu'à 19 ans. Pour les enfants, la fréquence des cauchemars a été rapportée par leurs parents au début de l'étude.
Les résultats ont montré que les adultes faisant des cauchemars hebdomadaires avaient trois fois plus de risques de mourir prématurément (avant l'âge de 70 ans) que ceux qui ne faisaient que rarement ou jamais de cauchemars. Les enfants et les adultes qui faisaient plus souvent des cauchemars présentaient également un vieillissement biologique plus rapide, ce qui expliquait environ 40 % du risque de mortalité accru.
Les cauchemars hebdomadaires se sont révélés être un facteur prédictif de décès prématuré plus important que d'autres facteurs de risque établis tels que le tabagisme, l'obésité, une mauvaise alimentation et un manque d'activité physique.
"Notre cerveau endormi ne peut pas distinguer les rêves de la réalité", explique le Dr Otaiku. "C'est pourquoi les cauchemars nous réveillent souvent en sueur, à bout de souffle et le cœur battant la chamade, parce que notre réaction de lutte ou de fuite a été déclenchée. Cette réaction de stress peut être encore plus intense que tout ce que nous vivons lorsque nous sommes éveillés".
Et de poursuivre : "Les cauchemars entraînent des élévations prolongées de cortisol, une hormone de stress étroitement liée à un vieillissement cellulaire plus rapide. Pour les personnes qui font fréquemment des cauchemars, ce stress cumulatif peut avoir un impact significatif sur le processus de vieillissement. En outre, les cauchemars perturbent à la fois la qualité et la durée du sommeil, ce qui nuit à la restauration et à la réparation cellulaires essentielles à l'organisme pendant la nuit. Les effets combinés du stress chronique et d'un sommeil perturbé contribuent probablement au vieillissement accéléré de nos cellules et de notre corps".
L'association entre les cauchemars fréquents et le vieillissement accéléré est restée constante quels que soient l'âge, le sexe, l'origine ethnique et l'état de santé mentale, ce qui indique un effet universel. Même les cauchemars mensuels étaient liés à un vieillissement plus rapide et à une mortalité accrue par rapport aux cauchemars rares ou inexistants, ce qui souligne l'importance de réduire la fréquence des cauchemars dans l'ensemble de la population.
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