La diminution de la biodiversité peut favoriser la propagation des virus
Un nouvel éclairage sur la dynamique des maladies infectieuses
Quel est le lien entre les changements environnementaux, la perte de biodiversité et la propagation des agents pathogènes ? La réponse est une énigme. Des chercheurs de la Charité - Universitätsmedizin Berlin viennent de décrire une pièce de ce puzzle dans la revue eLife*, en montrant que la destruction des forêts tropicales humides nuit à la diversité des espèces de moustiques. Dans le même temps, les espèces de moustiques les plus résistantes deviennent plus nombreuses, ce qui signifie également que les virus qu'elles transportent sont plus abondants. S'il y a beaucoup d'individus d'une espèce donnée, ces virus peuvent se propager rapidement.
Pour leur étude, des chercheurs de la Charité se sont associés à l'Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage (IZW) afin d'examiner comment le déboisement des forêts tropicales pour faire place à des plantations de café ou de cacao ou à des établissements humains affecte la prévalence et la biodiversité des moustiques et des virus qu'ils transportent. L'étude, qui réunit les domaines de la virologie et de la recherche sur la biodiversité, a été dirigée par le professeur Sandra Junglen, chef du groupe de recherche sur l'écologie et l'évolution des arbovirus à l'Institut de virologie de la Charité.
Pour ses travaux de recherche, l'équipe a d'abord capturé des moustiques dans le parc national de Taï, en Côte d'Ivoire, pays d'Afrique de l'Ouest. Les terres y sont utilisées de manière très variée, de la forêt tropicale vierge à la forêt secondaire, en passant par les plantations de cacao et de café et les villages. "Nous avons identifié les espèces de moustiques que nous avions capturées et les avons soumises à des tests d'infection virale", explique Kyra Hermanns, de l'Institut de virologie de la Charité, premier auteur de l'étude. "Nous avons ensuite examiné comment la composition des espèces de moustiques diffère selon les différents types d'utilisation des sols, où certains virus sont présents et quelle est leur prévalence.
Les espèces de moustiques résistantes l'emportent sur les autres
Il existe de nombreux virus différents dans un écosystème sain tel qu'une forêt tropicale vierge. La raison principale est qu'il existe un large éventail d'espèces animales qui y vivent et qui peuvent être porteuses du virus, jouant ainsi le rôle d'hôtes. En effet, les virus sont toujours liés à leurs hôtes.
Tout changement dans l'écosystème affecte également les virus, explique M. Junglen : "Nous avons découvert 49 espèces de virus, la plus grande diversité d'hôtes et de virus ayant été observée dans des habitats intacts ou peu perturbés". La plupart des 49 espèces de virus étaient relativement rares dans les zones étudiées. La prévalence de cinq espèces de virus augmente dans les habitats qui ont été perturbés et atteint les chiffres les plus élevés dans les établissements humains.
"Cela signifie que le déboisement des forêts tropicales humides entraîne une diminution de la biodiversité des espèces de moustiques, ce qui modifie la composition des types d'hôtes. Certaines espèces de moustiques résistantes se sont multipliées avec succès dans les zones déboisées, apportant avec elles leurs virus", explique M. Junglen. La composition d'une communauté d'espèces donnée a donc un effet direct sur la prévalence des virus : "Si une espèce hôte est très abondante, les virus se propagent plus facilement", note le virologue. "Tous les virus que nous avons trouvés plus fréquents se sont avérés être présents chez une certaine espèce de moustique. Les virus appartiennent à des familles différentes et ont des propriétés différentes. Cela signifie que nous avons pu montrer pour la première fois que la propagation des virus n'est pas due à une relation génétique étroite, mais aux caractéristiques de leurs hôtes - en particulier les espèces de moustiques qui s'adaptent bien aux conditions environnementales changeantes dans des habitats qui ont été perturbés".
Un nouvel éclairage sur la dynamique des maladies infectieuses
Les virus découverts par les chercheurs n'infectent que les moustiques et, dans l'état actuel des choses, ne peuvent pas être transmis à l'homme. Ils constituent néanmoins un modèle précieux pour comprendre comment les changements dans la diversité d'une communauté d'espèces affectent la présence et la prévalence des virus. "Notre étude montre clairement l'importance de la biodiversité et le fait qu'une diminution de la biodiversité facilite la prolifération de certains virus parce que leurs hôtes deviennent plus abondants", note M. Junglen.
"Auparavant, ce type de processus était étudié presque exclusivement à l'aide d'agents pathogènes et d'hôtes individuels. Nous disposons désormais d'un tableau plus complet que nous pourrons utiliser pour d'autres recherches", explique-t-elle. Dans une prochaine étape, les chercheurs prévoient d'étudier d'autres habitats dans d'autres pays, l'un des objectifs étant de déterminer les facteurs exacts qui influent sur la diversité des espèces de moustiques en cas de changement d'utilisation des sols, ainsi que les caractéristiques que les virus doivent posséder pour se propager avec leurs hôtes.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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