Las esferas de proteínas protegen el genoma de las células cancerosas

Los genes MYC y sus proteínas desempeñan un papel fundamental en la aparición y el desarrollo de casi todos los cánceres. Impulsan el crecimiento incontrolado y la alteración del metabolismo de las células tumorales. Y ayudan a los tumores a esconderse del sistema inmunitario.

Las proteínas MYC también muestran una actividad hasta ahora desconocida y que ahora abre nuevas puertas a la investigación del cáncer: Forman esferas huecas que protegen partes especialmente sensibles del genoma. Si estas esferas de MYC se destruyen, las células cancerosas mueren.

Así lo ha comunicado un equipo de investigación dirigido por Martin Eilers y Elmar Wolf, del Instituto de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad Julius-Maximilians de Würzburg (JMU, Baviera, Alemania), en la revista "Nature". Los investigadores están convencidos de que su descubrimiento supone un cambio en la investigación del cáncer, un importante avance en el camino hacia nuevas estrategias terapéuticas.

Las esferas huecas protegen lugares sensibles del ADN

Lo que descubrieron los investigadores: Cuando las células del laboratorio se someten a condiciones de estrés similares a las de las células tumorales de crecimiento rápido, las proteínas MYC del núcleo celular se reorganizan de forma espectacular. Se unen para formar esferas huecas formadas por miles de proteínas MYC.

Las esferas huecas rodean y protegen lugares individuales y especialmente sensibles del genoma, precisamente los lugares en los que pueden colisionar dos tipos de enzimas: Las enzimas que leen el ADN para sintetizar ARN y las que duplican el ADN. Ambas pueden considerarse como dos trenes que viajan por una sola vía, la del ADN.

Así, las esferas huecas impiden que las dos enzimas colisionen. El equipo de Würzburg pudo confirmar esta observación en células cancerosas. Si se desactiva experimentalmente la función protectora de las esferas de proteína, se producen colisiones de las enzimas y, como consecuencia, se producen múltiples roturas en el ADN, que acaban matando a las células cancerosas.

Búsqueda de fármacos específicamente eficaces

"Estas observaciones revolucionan nuestra comprensión de por qué las proteínas MYC son tan cruciales para el crecimiento de las células tumorales", afirma Martin Eilers. Los nuevos hallazgos también plantean la cuestión de si se pueden desarrollar fármacos que impidan específicamente la formación de las esferas huecas.

Para impulsar este desarrollo, Eilers y Wolf han creado una empresa. Junto con la JMU y socios de la industria farmacéutica, ha comenzado la búsqueda de fármacos que interfieran en las funciones recién descubiertas de las proteínas MYC.

"El hecho de que los inversores hayan hecho posible que nos establezcamos tan rápidamente no es ciertamente un hecho cotidiano", dicen los profesores de la JMU. También lo consideran una señal de que han hecho un descubrimiento muy prometedor.