Una nueva investigación ayuda a comprender cómo una vida larga y saludable puede transmitirse de generación en generación
Los hijos de padres longevos desarrollaron enfermedades cardiometabólicas 13 años más tarde que los del grupo de control
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Comprender por qué algunas personas se mantienen sanas sin desarrollar enfermedades hasta una edad avanzada (es decir, tienen una mayor «esperanza de vida saludable»), mientras que otras se vuelven enfermas a una edad mucho más temprana, tiene importantes implicaciones para la salud de la población que envejece en la actualidad. La esperanza de vida ha aumentado significativamente en los últimos dos siglos, pero la esperanza de vida saludable no ha seguido el mismo ritmo. La supervivencia hasta una edad muy avanzada (longevidad) es hereditaria y se asocia con un inicio tardío de múltiples afecciones crónicas, pero su base genética protectora sigue sin estar clara en gran medida. La mayoría de los estudios realizados hasta la fecha se han centrado en la genética particular de individuos sanos y longevos, en lugar de en la de las familias. Sin embargo, una nueva investigación que se presentará hoy (martes) en la conferencia anual de la Sociedad Europea de Genética Humana en Gotemburgo ha revelado que estudiar a los miembros de familias longevas puede ayudar a identificar algunos de los mecanismos que les permiten tener una esperanza de vida saludable significativamente más larga.
El problema de estudiar a individuos en lugar de a familias es que hay muchos factores que influyen en el hecho de tener una vida larga y saludable. Aparte de la genética, la posición socioeconómica, el estilo de vida y otros factores conductuales y sociales determinan la longevidad y la esperanza de vida saludable, con el resultado de que los individuos de una familia con una edad media de fallecimiento pueden llegar a ser longevos, mientras que otros pueden morir muy por debajo de la edad media. Al presentar hoy (martes) los resultados del estudio intergeneracional sobre el envejecimiento, el Sr. Pasquale Putter, estudiante de último año de doctorado del grupo de la profesora Eline Slagboom en el Centro Médico de la Universidad de Leiden, Leiden, Países Bajos, explica que sus investigaciones anteriores habían demostrado que los miembros de mediana edad de familias con padres longevos presentaban una aparición de enfermedades cardiometabólicas 13 años más tarde que sus parejas con padres de menor longevidad. «Esto dejó claro que su mayor esperanza de vida saludable se transmitía a las generaciones posteriores», afirma.
Los investigadores analizaron los genomas de 212 grupos de hermanos longevos (descendientes de los mismos dos padres) del Estudio de Longevidad de Leiden. Identificaron cuatro regiones genómicas en las que era probable encontrar genes de la longevidad. «Esto significaba que podíamos centrar nuestra atención en 350 genes en lugar de en unos 20 000», afirma el Sr. Putter. Tras realizar análisis adicionales, encontraron en estas regiones 12 variantes genéticas raras que alteran las proteínas y que podrían influir en la longevidad.
Investigaciones anteriores han sugerido que el gen CGAS (sintasa de GMP-AMP cíclico) desempeña un papel en el proceso de envejecimiento, y una de estas 12 variantes genéticas se localizó en este gen y se identificó en dos familias longevas. Este gen interviene en la producción de una respuesta inflamatoria cuando se detecta ADN dentro de la célula donde no debería estar, ya sea como reacción a una infección viral o cuando se ha producido daño celular. «Es probable que los miembros de estas familias tuvieran solo una copia activa del gen CGAS, en lugar de dos, y que esto haya reducido la respuesta inflamatoria en sus cuerpos, sin dejar de ser suficiente para eliminar infecciones y reparar daños, contribuyendo así a los mecanismos protectores que permiten prolongar la esperanza de vida saludable y la supervivencia», afirma el Sr. Putter.
«Esperamos que este enfoque familiar nos ayude a distinguir algunos de los factores ambientales de aquellos que son verdaderamente genéticos, en particular aquellos en los que intervienen mutaciones raras. Nos ha sorprendido la magnitud del efecto de la mutación del gen CGAS en los experimentos in vitro que hemos llevado a cabo hasta la fecha».
Las implicaciones directas de esta investigación para la salud humana deben explorarse más a fondo, afirman los investigadores, ya que el papel de CGAS depende en gran medida del contexto. La supresión completa de la vía CGAS puede aumentar la susceptibilidad a infecciones y cánceres, mientras que una sobreactivación crónica puede provocar daños sostenidos causados por la inflamación. Ahora están pasando a estudios in vivo para determinar si los cambios observados in vitro se traducirán en cambios similares en un organismo completo mediante la introducción de la mutación del gen CGAS en peces killi en el Instituto Max Planck de Biología del Envejecimiento de Colonia, Alemania.
«Los killifish son los vertebrados de vida más corta, con una esperanza de vida natural de entre tres y nueve meses. Utilizarlos como modelo nos permitirá determinar si la mutación contribuye a aumentar la esperanza de vida en comparación con los grupos de control, así como investigar sus efectos sobre la salud en los tejidos», afirma el Sr. Putter. «También tenemos la intención de dar continuidad a nuestra investigación estudiando otras variantes prometedoras relacionadas con la longevidad que identificamos en el Estudio de Longevidad de Leiden mediante colaboraciones con otros grupos».
El presidente de la conferencia, el profesor Alexandre Reymond, que no participó en la investigación, afirmó: «Estos hallazgos permiten a nuestra comunidad centrarse en los factores relacionados con la longevidad y, lo que es más importante, apuntan a lo que podrían ser elementos clave para prolongar la esperanza de vida saludable de todos».
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