Uma nova investigação ajuda a compreender como uma vida longa e saudável pode ser transmitida de geração em geração
Os filhos de pais com uma esperança de vida elevada desenvolveram doenças cardiometabólicas 13 anos mais tarde do que os do grupo de controlo
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Compreender por que razão algumas pessoas se mantêm saudáveis sem desenvolver doenças até uma idade avançada (apresentam um aumento do período de vida saudável), enquanto outras ficam debilitadas numa idade muito mais jovem, tem implicações importantes para a saúde da população envelhecida atual. A esperança de vida aumentou significativamente nos últimos dois séculos, mas o período de vida saudável não acompanhou esse ritmo. A sobrevivência até uma idade extremamente avançada (longevidade) é hereditária e está associada a um aparecimento tardio de múltiplas condições de saúde crónicas, mas a sua base genética protetora permanece em grande parte desconhecida. A maioria dos estudos até à data analisou a genética específica de indivíduos saudáveis e longevos, em vez da das famílias. No entanto, uma nova investigação a ser apresentada hoje (terça-feira) na conferência anual da Sociedade Europeia de Genética Humana, em Gotemburgo, revelou que o estudo de membros de famílias longevas pode ajudar a identificar alguns dos mecanismos que lhes permitem ter um período de vida saudável significativamente mais longo.
O problema de estudar indivíduos em vez de famílias é que há tantos fatores envolvidos em ter uma vida longa e saudável. Para além da genética, a posição socioeconómica, o estilo de vida e outros fatores comportamentais e sociais determinam a longevidade e a esperança de vida saudável, o que faz com que indivíduos de uma família com uma idade média de morte possam ainda assim ter uma vida longa; e outros possam morrer bem abaixo da idade média. Ao apresentar hoje (terça-feira) os resultados do estudo intergeracional sobre o envelhecimento, o Sr. Pasquale Putter, aluno de doutoramento do último ano do grupo da Prof.ª Eline Slagboom no Centro Médico da Universidade de Leiden, Leiden, Países Baixos, explica que a sua investigação anterior tinha demonstrado que os membros da família de meia-idade com pais longevos apresentavam um início de doenças cardiometabólicas 13 anos mais tarde do que os seus parceiros com pais de vida mais curta. «Isto deixou claro que a sua maior esperança de vida saudável era transmitida às gerações seguintes», afirma.
Os investigadores analisaram os genomas de 212 grupos de irmãos longevos (descendentes dos mesmos dois pais) do Estudo de Longevidade de Leiden. Identificaram quatro regiões genómicas nas quais era provável encontrar genes da longevidade. «Isto significava que podíamos restringir o nosso foco a 350 genes, em vez de cerca de 20 000», afirma o Sr. Putter. Após realizarem análises adicionais, encontraram 12 variantes genéticas raras que alteram proteínas nessas regiões e que podem influenciar a longevidade.
Estudos anteriores sugeriram que o gene CGAS (sintase de GMP-AMP cíclico) desempenha um papel no processo de envelhecimento, e uma destas 12 variantes genéticas foi mapeada para este gene e identificada em duas famílias de longa duração. Este gene está envolvido na produção de uma resposta inflamatória quando o ADN é detetado dentro da célula onde não pertence, seja em reação a uma infeção viral, seja quando ocorreu dano celular. «É provável que os membros destas famílias tivessem apenas uma cópia ativa do gene CGAS, em vez de duas, e que isso tenha reduzido a resposta inflamatória nos seus corpos, mantendo-se, no entanto, suficiente para eliminar infeções e reparar danos, contribuindo assim para os mecanismos de proteção que permitem prolongar a esperança de vida saudável e a sobrevivência», afirma o Sr. Putter.
«Esperamos que esta abordagem familiar nos ajude a distinguir alguns dos fatores ambientais daqueles que são verdadeiramente genéticos, particularmente aqueles em que estão envolvidas mutações raras. Ficámos surpreendidos com a magnitude do efeito da mutação CGAS nas experiências in vitro que realizámos até à data.»
As implicações diretas desta investigação para a saúde humana têm de ser exploradas mais a fundo, afirmam os investigadores, porque o papel do CGAS depende em grande medida do contexto. A supressão total da via do CGAS pode aumentar a suscetibilidade a infeções e cancros, enquanto a hiperativação crónica pode conduzir a danos sustentados causados pela inflamação. Estão agora a avançar para estudos in vivo para determinar se as alterações observadas in vitro se traduzirão em alterações semelhantes num organismo inteiro, introduzindo a mutação CGAS em killifish no Instituto Max Planck para a Biologia do Envelhecimento, em Colónia, na Alemanha.
«Os killifish são os vertebrados com a vida mais curta, com uma esperança de vida natural entre três a nove meses. Utilizá-los como modelo permitir-nos-á determinar se a mutação contribui para o aumento da esperança de vida quando comparada com grupos de controlo, e também investigar os seus efeitos na saúde dos tecidos», afirma o Sr. Putter. «Pretendemos também dar continuidade à nossa investigação, estudando outras variantes promissoras de longevidade que identificámos no Estudo de Longevidade de Leiden, através de colaborações com outros grupos.»
O presidente da conferência, o professor Alexandre Reymond, que não esteve envolvido na investigação, afirmou: «Estas descobertas permitem à nossa comunidade aprofundar os fatores ligados à longevidade e, mais importante ainda, apontam para o que podem ser elementos-chave para prolongar a esperança de vida saudável de todos.»
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