Cientistas transformam a memória imunitária da COVID-19 num novo e poderoso aliado contra o cancro
A Celloram, Inc., a University Hospitals e a Case Western Reserve University apresentam a PROTEXI, uma nova plataforma de vacinas contra o cancro que avança para os primeiros ensaios clínicos em seres humanos com doentes com sarcoma.
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Numa descoberta que poderá redefinir o futuro da imunoterapia contra o cancro, cientistas da Celloram Inc., dos Hospitales Universitários e da Universidade Case Western Reserve desenvolveram uma nova plataforma de vacinas contra o cancro que transforma o impacto do maior evento imunológico da história moderna — uma memória imunitária em massa sincronizada, gerada através da infeção pelo SARS-CoV-2 e da vacinação — num poderoso aliado contra o cancro.
A PROTEXI oferece uma solução promissora, redirecionando a robusta memória imunitária antiviral para a erradicação do tumor. O que mais nos entusiasma é o potencial translacional desta abordagem. Estas descobertas forneceram a base científica necessária para levar esta plataforma a estudos com seres humanos pela primeira vez, em doentes com sarcoma, uma doença em que são urgentemente necessárias abordagens imunoterapêuticas inovadoras.
University Hospitals
Publicado hoje na revista *Nature Communications*, o estudo apresenta a PROTEXI, uma plataforma inovadora de vacinas à base de células dendríticas concebida para aproveitar a memória imunitária antiviral pré-existente, a fim de amplificar a capacidade natural do organismo de reconhecer e destruir tumores.
Os resultados sugerem uma abordagem fundamentalmente nova à conceção de vacinas contra o cancro: em vez de criar respostas imunitárias inteiramente novas a partir do zero, os médicos poderão ser capazes de redirecionar as memórias imunitárias já presentes em milhares de milhões de pessoas para o combate ao cancro.
As vacinas contra o cancro há muito que se revelam extremamente promissoras, mas muitas têm tido dificuldade em gerar respostas imunitárias suficientemente robustas e duradouras, particularmente nos chamados tumores «imunologicamente frios», que escapam ao reconhecimento imunitário e permanecem resistentes às terapias existentes.
A PROTEXI foi especificamente concebida para superar este desafio.
Ao combinar antigénios específicos do tumor com sinais auxiliares derivados de epítopos da proteína Spike do SARS-CoV-2 (pequenos fragmentos da proteína Spike reconhecidos pelos sistemas imunitários sensibilizados por infeções anteriores ou vacinação), o PROTEXI converte a memória antiviral dormente num catalisador para a imunidade antitumoral.
Em vários modelos pré-clínicos de melanoma e cancro da mama, o PROTEXI retardou o crescimento tumoral, melhorou a sobrevivência e transformou tumores que normalmente escapam ao sistema imunitário em tumores que podiam ser reconhecidos e atacados de forma mais eficaz. A vacina reforçou as defesas naturais do organismo no combate ao cancro, gerou uma memória imunitária duradoura que pode ajudar a prevenir a recorrência e funcionou ainda melhor quando combinada com outras imunoterapias. É importante referir que a sua eficácia também foi demonstrada em modelos de ratos humanizados, utilizando células imunitárias de dadores vacinados contra a COVID-19.
O estudo demonstrou que a PROTEXI aproveita a imunidade antiviral pré-existente das células T auxiliares CD4⁺ para reforçar as respostas das células T citotóxicas CD8⁺ específicas do tumor e gerar uma memória antitumoral duradoura, representando um avanço significativo em relação às vacinas convencionais à base de células dendríticas. A plataforma reduziu significativamente a carga tumoral e melhorou a sobrevivência em vários modelos pré-clínicos.
Um novo paradigma nas vacinas contra o cancro
«Em vez de inventarmos uma resposta imunitária completamente nova, estamos a potenciar a capacidade do sistema imunitário de reconhecer o cancro, tirando partido das memórias antivirais de que já dispõe», afirmou o Dr. Tej Pareek, Diretor Executivo da Celloram Inc.
«Na Celloram, acreditamos que a inovação revolucionária surge frequentemente quando se olha para desafios familiares através de uma perspetiva totalmente nova. Em vez de nos perguntarmos como criar vacinas contra o cancro cada vez mais complexas a partir do zero, colocámos uma questão diferente: será que podemos aproveitar as memórias imunitárias que milhares de milhões de pessoas já possuem e redirecioná-las contra o cancro?
A PROTEXI representa essa criatividade. Ao transformar a imunidade antiviral pré-existente numa vantagem terapêutica, acreditamos que esta plataforma tem o potencial de superar algumas das limitações mais fundamentais que têm impedido o desenvolvimento de vacinas contra o cancro há décadas.
Igualmente importante, este trabalho demonstra o poder da inovação colaborativa entre o meio académico, os médicos e os empreendedores da biotecnologia. Estamos imensamente gratos aos nossos parceiros dos University Hospitals, da Case Western Reserve University e da MedPacto, cuja visão partilhada tornou isto possível.
Com base nestas descobertas empolgantes, estamos a avançar ativamente com o PROTEXI rumo à primeira avaliação clínica em seres humanos, em doentes com sarcoma, em parceria com os Hospitales Universitários. O nosso objetivo final é simples, mas profundo: traduzir descobertas científicas em terapias significativas que prolonguem e melhorem a vida dos doentes que, atualmente, têm opções de tratamento limitadas.»
A descoberta científica encontra a aplicação clínica
«Procurámos responder a uma questão fundamental: seria possível reaproveitar a memória do sistema imunitário relativa a uma ameaça viral para reconhecer e eliminar o cancro de forma mais eficaz?», afirmou o Dr. Seunghwan Lim, autor correspondente e vice-presidente de Investigação e Operações da Celloram Inc.
«Os dados pré-clínicos superaram as nossas expectativas. O PROTEXI não só potenció as respostas imunitárias específicas do tumor, como também remodelou o microambiente tumoral, expandiu a memória imunitária e melhorou as respostas em modelos resistentes às terapias atuais. Acreditamos que esta estratégia tem o potencial de redefinir a forma como as futuras vacinas contra o cancro serão concebidas.»
Da descoberta aos doentes
«Há décadas que os investigadores reconhecem a importância das células T auxiliares na geração de imunidade antitumoral duradoura; no entanto, a identificação de sinais auxiliares clinicamente úteis tem continuado a ser um grande desafio», afirmou o Dr. John Letterio, autor correspondente sénior, diretor do Angie Fowler Adolescent and Young Adult Cancer Institute no University Hospitals Rainbow Babies & Children’s Hospital e co-líder do Programa de Terapêutica em Desenvolvimento do Case Comprehensive Cancer Center.
«O PROTEXI oferece uma solução convincente ao redirecionar a robusta memória imunitária antiviral para a erradicação do tumor.
O que mais nos entusiasma é o potencial translacional desta abordagem. Estas descobertas forneceram a base científica para levar esta plataforma a estudos com seres humanos pela primeira vez, em doentes com sarcoma, uma doença em que são urgentemente necessárias abordagens imunoterapêuticas inovadoras.
Esta publicação na *Nature Communications* marca um marco importante para a Celloram, mas, para nós, é apenas o início do que esperamos que venha a ser um novo capítulo na imunoterapia de precisão contra o cancro.»
Aproveitar uma das maiores experiências imunitárias da humanidade
«Durante muitos anos, a imunoterapia contra o cancro centrou-se na identificação de formas cada vez mais sofisticadas de estimular a imunidade antitumoral», afirmou o Dr. Seong-Jin Kim, cofundador da Celloram e presidente da MedPacto Inc.
«O que é particularmente elegante no PROTEXI é que este aproveita um dos recursos biológicos mais poderosos já presentes na população humana: a memória imunitária antiviral pré-existente.
O conceito é simultaneamente inovador e prático. Em vez de depender exclusivamente da difícil tarefa de identificar antigénios auxiliares específicos do tumor eficazes para cada doente, esta estratégia aproveita respostas virais altamente imunogénicas que já existem na maioria dos indivíduos. O resultado é uma resposta imunitária antitumoral potencialmente mais robusta, coordenada e duradoura.
O potencial translacional desta plataforma é especialmente empolgante, pois abre oportunidades para uma ampla aplicabilidade em vários tipos de cancro e para estratégias de combinação com imunoterapias existentes.»
Avançando para os primeiros ensaios clínicos em humanos
Com base nestas descobertas, a Celloram e o University Hospitals Cleveland Medical Center estão a avançar com a plataforma PROTEXI rumo a um primeiro ensaio clínico em seres humanos em doentes com sarcoma. O estudo planeado irá avaliar a segurança, a viabilidade e a atividade imunológica desta abordagem de vacina personalizada com células dendríticas e representa um passo importante para transpor esta descoberta do laboratório para um potencial tratamento destinado a doentes que enfrentam cancros com opções terapêuticas limitadas.
Embora sejam necessários estudos clínicos adicionais, os investigadores acreditam que estes resultados estabelecem uma base científica convincente para uma nova geração de vacinas contra o cancro, capazes de transformar as memórias existentes do sistema imunitário em terapias de precisão.
Se for bem-sucedida, a PROTEXI poderá oferecer esperança não só aos doentes com sarcoma, mas também a um vasto leque de cancros «imunologicamente frios» e resistentes à terapia que continuam a escapar aos tratamentos atuais.
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