O sémen facilita a infeção pelo vírus da varíola dos macacos
As proteínas fibrosas presentes no fluido seminal facilitam a absorção viral
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O vírus da varíola dos macacos costumava ser transmitido predominantemente de animais para seres humanos. Nos últimos anos, no entanto, novas variantes do vírus têm-se tornado cada vez mais capazes de se propagarem de pessoa para pessoa. Investigadores da Universidade Goethe e da Universitätsmedizin Frankfurt descobriram agora que o fluido seminal facilita a penetração do vírus da varíola dos macacos nas células.
A Organização Mundial de Saúde (OMS) declarou duas vezes, nos últimos anos, uma emergência de saúde pública de interesse internacional devido a surtos de varíola dos macacos, mais recentemente em 2024. Na verdade, as infeções pelo vírus da varíola dos macacos são comparativamente raras. No entanto, em 2023, surgiu uma variante do vírus que infetou cerca de 100 000 pessoas em vários países africanos só na primeira metade de 2024 e causou a morte de mais de 200 pessoas, principalmente crianças e indivíduos imunocomprometidos. Também se registaram infeções na Europa e na Ásia, e continuam a ocorrer novos casos de varíola dos macacos na Alemanha até aos dias de hoje, embora a um nível reduzido.
A doença é geralmente ligeira e começa com sintomas bastante inespecíficos, como febre, dor de cabeça e dores nas articulações. As lesões cutâneas características, semelhantes às da varíola, só aparecem mais tarde. Uma vez que estas também podem ocorrer nas membranas mucosas, por vezes só são detetadas numa fase tardia. As variantes anteriores do vírus eram transmitidas predominantemente de animais para humanos, enquanto as variantes mais recentes também se propagam de pessoa para pessoa. Os indivíduos infetados tornam-se contagiosos com o aparecimento dos primeiros sintomas, mas a transmissão requer contacto físico próximo, por exemplo, quando uma mãe abraça o seu filho, ou através do contacto sexual.
Investigadores de todo o mundo estão a estudar quais os fatores que podem facilitar esta propagação eficiente entre pessoas. Uma equipa de investigação liderada pela professora Denisa Bojkova, da Universidade Goethe e da Universitätsmedizin Frankfurt, descobriu agora que o fluido seminal pode facilitar a infeção das células cutâneas pelo vírus da varíola dos macacos. Para investigar esta hipótese, os investigadores infetaram células do tecido conjuntivo (fibroblastos) e células epidérmicas (queratinócitos) com vírus da varíola dos macacos. Quando os vírus tinham sido previamente misturados com fluido seminal, isso promoveu a absorção do agente patogénico pelas células. Uma análise do fluido seminal revelou que certos fragmentos proteicos de origem natural são responsáveis por este efeito. Estes fragmentos formam fibras, facilitando assim a ligação do vírus da varíola dos macacos às células humanas.
«As nossas descobertas fornecem uma explicação para o motivo pelo qual o contacto sexual acarreta um risco particularmente elevado de transmissão», afirma a doutoranda Emma Torbica, que conduziu as experiências. «O líquido seminal pode, portanto, promover a infeção quando, por exemplo, entra em contacto com as membranas mucosas anais ou genitais onde já se formaram lesões semelhantes às da varíola, mas que ainda não foram detetadas.»
A responsável pelo estudo, Bojkova, explica: «Ao mesmo tempo, as descobertas são também importantes para a prática médica, porque conseguimos demonstrar que os medicamentos antivirais disponíveis continuam a ser eficazes nestas condições. Além disso, descobrimos que um composto experimental pode perturbar as estruturas que promovem a infeção e inibir diretamente o vírus. A longo prazo, isto poderá abrir caminho a novas abordagens de prevenção.»
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