Gli scienziati trasformano la memoria immunitaria del COVID-19 in un nuovo potente alleato contro il cancro
Celloram, Inc., University Hospitals e la Case Western Reserve University presentano PROTEXI, una nuova piattaforma per vaccini antitumorali che si appresta ad avviare i primi studi clinici sull’uomo su pazienti affetti da sarcoma.
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In una scoperta che potrebbe ridefinire il futuro dell’immunoterapia oncologica, gli scienziati di Celloram Inc., dagli University Hospitals e dalla Case Western Reserve University hanno sviluppato una nuova piattaforma per vaccini antitumorali che trasforma l’impatto del più grande evento immunologico della storia moderna – una memoria immunitaria di massa sincronizzata generata dall’infezione da SARS-CoV-2 e dalla vaccinazione – in un potente alleato contro il cancro.
PROTEXI offre una soluzione convincente, reindirizzando la solida memoria immunitaria antivirale verso l’eradicazione del tumore. Ciò che ci entusiasma di più è il potenziale traslazionale di questo approccio. Questi risultati hanno fornito le basi scientifiche per portare avanti questa piattaforma verso i primi studi sull’uomo per i pazienti affetti da sarcoma, una malattia per la quale vi è un urgente bisogno di approcci immunoterapici innovativi.
University Hospitals
Pubblicato oggi su *Nature Communications*, lo studio presenta PROTEXI, un’innovativa piattaforma vaccinale a base di cellule dendritiche progettata per sfruttare la memoria immunitaria antivirale preesistente al fine di amplificare la capacità naturale dell’organismo di riconoscere e distruggere i tumori.
I risultati suggeriscono un approccio fondamentalmente nuovo alla progettazione dei vaccini antitumorali: anziché costruire da zero risposte immunitarie completamente nuove, i medici potrebbero essere in grado di reindirizzare le memorie immunitarie già presenti in miliardi di persone verso la lotta contro il cancro.
I vaccini contro il cancro hanno da tempo suscitato enormi speranze, eppure molti hanno faticato a generare risposte immunitarie sufficientemente robuste e durature, in particolare nei cosiddetti tumori “immunocaldi” che eludono il riconoscimento immunitario e rimangono resistenti alle terapie esistenti.
PROTEXI è stato progettato specificamente per superare questa sfida.
Abbinando antigeni specifici del tumore a segnali di supporto derivati dagli epitopi della proteina Spike del SARS-CoV-2 (piccoli frammenti della proteina Spike riconosciuti dal sistema immunitario, preparato da una precedente infezione o vaccinazione), PROTEXI converte la memoria antivirale dormiente in un catalizzatore per l’immunità antitumorale.
In diversi modelli preclinici di melanoma e cancro al seno, PROTEXI ha rallentato la crescita tumorale, migliorato la sopravvivenza e trasformato i tumori che in genere eludono il sistema immunitario in tumori che potevano essere riconosciuti e attaccati in modo più efficace. Il vaccino ha rafforzato le difese naturali dell’organismo contro il cancro, ha generato una memoria immunitaria di lunga durata che potrebbe aiutare a prevenire le recidive e ha funzionato ancora meglio se combinato con altre immunoterapie. È importante sottolineare che la sua efficacia è stata dimostrata anche in modelli murini umanizzati utilizzando cellule immunitarie provenienti da donatori vaccinati contro il COVID-19.
Lo studio ha dimostrato che PROTEXI sfrutta l’immunità antivirale preesistente delle cellule T helper CD4⁺ per potenziare le risposte delle cellule T citotossiche CD8⁺ specifiche per il tumore e generare una memoria antitumorale duratura, rappresentando un significativo progresso rispetto ai vaccini convenzionali a base di cellule dendritiche. La piattaforma ha ridotto significativamente il carico tumorale e migliorato la sopravvivenza in diversi modelli preclinici.
Un nuovo paradigma nei vaccini contro il cancro
«Anziché inventare una risposta immunitaria completamente nuova, stiamo potenziando la capacità del sistema immunitario di riconoscere il cancro sfruttando le memorie antivirali di cui già dispone», ha affermato il dott. Tej Pareek, amministratore delegato di Celloram Inc.
«Noi di Celloram crediamo che le innovazioni rivoluzionarie spesso nascano dall’osservare sfide familiari attraverso una lente completamente nuova. Anziché chiederci come costruire da zero vaccini antitumorali sempre più complessi, ci siamo posti una domanda diversa: possiamo sfruttare le memorie immunitarie che miliardi di persone già possiedono e reindirizzarle contro il cancro?
PROTEXI incarna proprio questa ingegnosità. Trasformando l’immunità antivirale preesistente in un vantaggio terapeutico, riteniamo che questa piattaforma abbia il potenziale per superare alcuni dei limiti più fondamentali che da decenni ostacolano lo sviluppo dei vaccini antitumorali.
Altrettanto importante, questo lavoro dimostra la potenza dell’innovazione collaborativa tra il mondo accademico, i medici e gli imprenditori del settore biotecnologico. Siamo immensamente grati ai nostri partner presso gli University Hospitals, la Case Western Reserve University e MedPacto, la cui visione condivisa ha reso possibile tutto questo.
Sulla base di questi entusiasmanti risultati, stiamo attivamente portando avanti PROTEXI verso la prima valutazione clinica sull’uomo in pazienti affetti da sarcoma, in collaborazione con gli University Hospitals. Il nostro obiettivo finale è semplice ma profondo: tradurre le scoperte scientifiche in terapie significative che prolunghino e migliorino la vita dei pazienti che attualmente dispongono di opzioni terapeutiche limitate."
La scoperta scientifica incontra la traslazione clinica
"Abbiamo cercato di rispondere a una domanda fondamentale: la memoria del sistema immunitario relativa a una minaccia virale potrebbe essere riutilizzata per riconoscere ed eliminare il cancro in modo più efficace?" ha affermato il dott. Seunghwan Lim, autore corrispondente e vicepresidente della ricerca e delle operazioni presso Celloram Inc.
"I dati preclinici hanno superato le nostre aspettative. PROTEXI non solo ha potenziato le risposte immunitarie specifiche per il tumore, ma ha anche rimodellato il microambiente tumorale, ampliato la memoria immunitaria e migliorato le risposte in modelli resistenti alle terapie attuali. Riteniamo che questa strategia abbia il potenziale per ridefinire il modo in cui saranno progettati i futuri vaccini contro il cancro."
Dalla scoperta ai pazienti
«Da decenni i ricercatori riconoscono l’importanza dei linfociti T helper nel generare un’immunità antitumorale duratura, eppure l’identificazione di segnali helper clinicamente utili è rimasta una sfida importante», ha affermato il dott. John Letterio, autore corrispondente senior, direttore dell’Angie Fowler Adolescent and Young Adult Cancer Institute presso l’University Hospitals Rainbow Babies & Children’s Hospital e co-responsabile del Developmental Therapeutics Program del Case Comprehensive Cancer Center.
«PROTEXI offre una soluzione convincente reindirizzando la robusta memoria immunitaria antivirale verso l’eradicazione del tumore.
Ciò che ci entusiasma di più è la promessa traslazionale di questo approccio. Questi risultati hanno fornito le basi scientifiche per portare avanti questa piattaforma verso i primi studi sull’uomo per i pazienti affetti da sarcoma, una malattia per la quale sono urgentemente necessari approcci immunoterapici innovativi.
Questa pubblicazione su *Nature Communications* segna un’importante pietra miliare per Celloram, ma per noi è solo l’inizio di quello che speriamo diventi un nuovo capitolo nell’immunoterapia oncologica di precisione.”
Sfruttare uno dei più grandi esperimenti immunitari dell’umanità
"Per molti anni, l’immunoterapia contro il cancro si è concentrata sull’identificazione di modi sempre più sofisticati per stimolare l’immunità antitumorale", ha affermato il dott. Seong-Jin Kim, cofondatore di Celloram e presidente di MedPacto Inc.
«Ciò che rende PROTEXI particolarmente ingegnoso è che sfrutta una delle risorse biologiche più potenti già presenti nella popolazione umana: la memoria immunitaria antivirale preesistente.
Il concetto è al tempo stesso innovativo e pratico. Anziché affidarsi esclusivamente al difficile compito di identificare antigeni helper specifici per il tumore efficaci per ogni singolo paziente, questa strategia sfrutta le risposte virali altamente immunogeniche già presenti nella maggior parte degli individui. Il risultato è una risposta immunitaria antitumorale potenzialmente più robusta, coordinata e duratura.
Il potenziale traslazionale di questa piattaforma è particolarmente entusiasmante perché apre opportunità di ampia applicabilità a diversi tipi di tumore e di strategie combinate con le immunoterapie esistenti.”
Verso le prime sperimentazioni cliniche sull’uomo
Sulla base di questi risultati, Celloram e l’University Hospitals Cleveland Medical Center stanno portando avanti la piattaforma PROTEXI verso una sperimentazione clinica “first-in-human” su pazienti affetti da sarcoma. Lo studio previsto valuterà la sicurezza, la fattibilità e l’attività immunologica di questo approccio basato su un vaccino personalizzato a base di cellule dendritiche e rappresenta un passo importante verso la trasposizione di questa scoperta dal laboratorio a un potenziale trattamento per i pazienti affetti da tumori con opzioni terapeutiche limitate.
Sebbene siano necessari ulteriori studi clinici, i ricercatori ritengono che questi risultati costituiscano una solida base scientifica per una nuova generazione di vaccini antitumorali in grado di trasformare le memorie esistenti del sistema immunitario in terapie di precisione.
In caso di successo, PROTEXI potrebbe offrire speranza non solo ai pazienti affetti da sarcoma, ma anche a un’ampia gamma di tumori “immunologicamente freddi” e resistenti alle terapie che continuano a sfuggire ai trattamenti odierni.
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