El microcosmos de la esponja de cocina: la contaminación bacteriana no siempre se ve, se huele ni se nota al tacto

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se producen en todo el mundo unos 600 millones de infecciones alimentarias. Se conocen y registran, sobre todo, los brotes con varios afectados que tienen su origen en el entorno de cocinas industriales o empresas de catering. Sin embargo, según los expertos, la propia cocina doméstica también es a menudo fuente de infección, por ejemplo, cuando durante la preparación de alimentos contaminados, como la carne de pollo, los gérmenes se propagan por la cocina debido a una higiene insuficiente.

Una vez en la cocina, las esponjas constituyen un reservorio ideal para los agentes patógenos bacterianos debido a su superficie porosa y a la humedad presente. Los restos de comida que quedan atrapados en las esponjas sirven de «alimento» y proporcionan los nutrientes necesarios para la proliferación de las bacterias. Esto explica por qué, por lo general, las esponjas de cocina se colonizan con numerosos tipos de gérmenes poco después de empezar a utilizarlas. También se sabe que, en comparación con otros reservorios como el fregadero o las tablas de cortar, el recuento de gérmenes en las esponjas suele ser mayor.

En el estudio actual, los investigadores demostraron que en las esponjas también pueden colonizarse gérmenes patógenos. Para ello, aplicaron sobre las esponjas soluciones con Escherichia coli y salmonela —importantes agentes causantes de infecciones alimentarias— en diferentes concentraciones. Además, se humedecieron algunas esponjas con una solución que contenía Staphylococcus aureus. Estas bacterias pueden producir toxinas que pueden provocar intoxicaciones alimentarias. Se comprobó que todas las bacterias analizadas, partiendo de concentraciones bastante bajas, se multiplicaban considerablemente en pocos días y que, además, sobrevivían a un periodo de desecación de varios días. En otros ensayos, los investigadores demostraron que basta con una ligera presión para transferir los gérmenes de las esponjas a una superficie. En última instancia, las bacterias pueden llegar a los alimentos por contacto directo y, si estos se consumen sin calentarlos previamente, provocar una infección alimentaria; para ello, a veces basta con una carga bacteriana muy baja.

Muchos consumidores y consumidoras deciden cuándo cambiar su esponja basándose en su aspecto u olor. Sin embargo, se trata de un indicador muy poco fiable, ya que, incluso con un elevado número de gérmenes, los investigadores no observaron cambios apreciables en las esponjas de su experimento. La frecuencia con la que deben cambiarse las esponjas depende, entre otras cosas, del uso que se les dé. Por ejemplo, si la esponja se ha utilizado para limpiar superficies que han estado en contacto con carne cruda, debe desecharse a continuación. Como alternativa, la carga bacteriana puede reducirse mediante un tratamiento de al menos dos minutos con agua a más de 70 °C. Especialmente en entornos en los que viven personas con un sistema inmunitario debilitado —enfermos, niños o personas mayores—, las esponjas de cocina deberían cambiarse con mayor frecuencia. Como alternativas a las esponjas de cocina, también se pueden utilizar cepillos o paños de microfibra, que, según estudios anteriores, presentan un menor recuento de gérmenes. Se secan más rápido y, además, se pueden lavar en el lavavajillas o en la lavadora. Para reducir eficazmente la carga bacteriana, se deben utilizar programas con temperaturas de al menos 60 °C.