La producción de queso como fuente de combustible
Científicos de la Universidad Heriot-Watt y la empresa emergente Take Root Bio han descubierto un nuevo uso para el suero de queso salado
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Una empresa emergente que ayudó a diseñar el sistema que utilizan los astronautas para cultivar y reciclar alimentos en el espacio está colaborando con la Universidad Heriot-Watt para abordar el problema de los residuos lácteos aquí en la Tierra.
Take Root Bio colaboró con el Centro Internacional de Elaboración de Cerveza y Destilación (ICBD) para convertir con éxito el suero salado —un subproducto generado en grandes cantidades durante la producción de queso— en un combustible de uso generalizado denominado bioetanol.
Con el apoyo del Centro de Innovación en Biotecnología Industrial (IBioIC), que puso en contacto a ambas organizaciones a través de su red industrial, el proyecto combinó el enfoque de ciclo cerrado de Take Root Bio con la experiencia de Heriot-Watt en soluciones de base biológica.
Juntos, estudiaron cómo los azúcares presentes en el suero salado podían transformarse mediante un proceso de base biológica, creando valor a partir de un material cuya gestión suele resultar difícil y costosa. El proceso también genera un flujo secundario que podría recuperarse y reutilizarse.
El reto que plantea la eliminación del suero salado es considerable. En el Reino Unido se generan cada año alrededor de 95 000 toneladas como resultado de la producción de cheddar y quesos similares, y su combinación de azúcares lácteos y alto contenido en sal hace que su gestión resulte especialmente difícil.
Un solo productor lácteo puede generar decenas de miles de litros cada semana, lo que supone una presión tanto medioambiental como económica para el sector.
Aunque el proyecto se centra en los residuos lácteos, la filosofía que lo sustenta proviene directamente de la experiencia de Take Root’ Bio en ingeniería de la biosfera y complementa la experiencia de Heriot-Watt en economía circular. En el tipo de sistemas que desarrolla Take Root, los recursos se mantienen en uso el mayor tiempo posible, de modo que un proceso alimenta al siguiente en lugar de generar residuos.
Esa misma filosofía impregna la parte del proyecto a cargo de Heriot-Watt. Sus científicos se especializan en encontrar un nuevo valor en los subproductos de alimentos y bebidas. Utilizan procesos biológicos para convertir materiales difíciles de tratar en recursos utilizables, lo que hace que esta colaboración sea una combinación natural.
En el núcleo del proyecto se encontraba la idea de que el suero salado pudiera tratarse como un recurso en lugar de como un residuo, lo que significa que los productores lácteos podrían reducir potencialmente los costes asociados a su gestión, al tiempo que proporcionan materia prima para nuevos productos de origen biológico. La empresa también está estudiando si se podrían instalar unidades de producción móviles más cerca de los lugares donde se generan estos subproductos, lo que contribuiría a reducir las necesidades de transporte y facilitaría la ampliación del concepto.
Kirk Siderman-Wolter, fundador de Take Root Bio, afirmó: «Siempre nos ha interesado lo que ocurre cuando dejas de ver algo como un residuo y empiezas a preguntarte en qué más podría convertirse». La empresa comenzó estudiando cómo se podrían cultivar alimentos en el espacio, donde cada recurso cuenta y no se puede desperdiciar nada. Esos mismos principios se aplican sorprendentemente bien aquí en la Tierra. El suero salado se produce en enormes cantidades y puede resultar difícil de gestionar, por lo que queríamos averiguar si se le podía dar un mejor uso.
«Si podemos ayudar a convertir algo cuya gestión actualmente supone un gasto en algo con valor real, eso supone un resultado positivo tanto para los productores lácteos como para el medio ambiente».
Heriot-Watt lleva desde 1903 impartiendo formación e investigando en el ámbito de la elaboración de cerveza y la destilación, y también está desarrollando planes para un nuevo Centro de Elaboración Sostenible de Cerveza y Destilación, con el fin de ayudar al sector a abordar los retos medioambientales y fomentar formas de trabajo más sostenibles. El centro proporcionará al sector acceso a bancos de pruebas con bajas emisiones de carbono, apoyo para la comercialización de nuevos productos y formación para la próxima generación de talentos del sector.
La investigación llevada a cabo en el ICBD refleja el enfoque más amplio de Heriot-Watt hacia la economía circular y la eficiencia en el uso de los recursos, ambos ejes clave de iNetZ+, el Instituto de Investigación Global de la Universidad para el Cero Neto y Más Allá.
La Dra. Jane White, experta en valorización de residuos de la Universidad de Heriot-Watt, afirmó: «La fabricación de alimentos y bebidas genera una amplia gama de subproductos, muchos de los cuales aún contienen componentes valiosos, pero cuya gestión puede resultar complicada. Esto los convierte en candidatos interesantes para procesos de base biológica que puedan recuperar valor de materiales que, de otro modo, podrían tratarse como residuos».
La Dra. Shiwen Zhuang, especializada en el desarrollo de procesos de fermentación en la Universidad de Heriot-Watt, señaló: «Este proyecto nos ha brindado la oportunidad de explorar si las soluciones de base biológica podrían ayudar a aprovechar parte del valor del suero salado, al tiempo que se reducen las presiones asociadas a su eliminación. Es precisamente el tipo de enfoque de «upcycling» que podría reforzar la sostenibilidad en todo el sector de la alimentación y las bebidas».
La Dra. Liz Fletcher, directora de impacto y directora general adjunta de IBioIC, afirmó: «Una de las mayores oportunidades de la biotecnología industrial es encontrar nuevos usos para materiales que actualmente se tratan como residuos. Al aunar las empresas y los conocimientos académicos, proyectos como este pueden descubrir soluciones que aporten beneficios tanto medioambientales como comerciales.
«Lo que nos gustó de este proyecto fue que abordaba un problema conocido desde un ángulo diferente. Ese es exactamente el tipo de innovación que queremos apoyar, y estamos deseando ver hacia dónde avanza este trabajo».
De cara al futuro, Take Root Bio y Heriot-Watt investigarán si se podrían aplicar técnicas similares a otros subproductos alimentarios y agrícolas, incluidos los residuos del procesamiento de frutas y verduras.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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