A produção de queijo como fonte de combustível
Cientistas da Heriot-Watt e a start-up Take Root Bio descobriram uma nova utilização para o soro de queijo salgado
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Uma empresa start-up que ajudou a conceber a forma como os astronautas cultivam e reciclam alimentos no espaço está a colaborar com a Universidade Heriot-Watt para resolver o problema dos resíduos lácteos aqui na Terra.
A Take Root Bio colaborou com o Centro Internacional de Cervejaria e Destilação (ICBD) para transformar com sucesso o soro de leite salgado, um subproduto gerado em grandes quantidades na produção de queijo, num combustível amplamente utilizado chamado bioetanol.
Com o apoio do Centro de Inovação em Biotecnologia Industrial (IBioIC), que estabeleceu a ligação entre as duas organizações através da sua rede industrial, o projeto reuniu a abordagem de ciclo fechado da Take Root Bio com a experiência da Heriot-Watt em soluções de base biológica.
Em conjunto, analisaram como os açúcares presentes no soro de leite salgado poderiam ser transformados através de um processo de base biológica, criando valor a partir de um material que é frequentemente difícil e dispendioso de gerir. O processo também deixa para trás um fluxo secundário que poderia potencialmente ser recuperado e reutilizado.
O desafio do tratamento do soro de leite salgado é significativo. No Reino Unido, são geradas cerca de 95 000 toneladas por ano a partir da produção de queijo cheddar e queijos semelhantes, e a sua combinação de açúcares do leite com um elevado teor de sal torna a sua gestão particularmente difícil.
Um único produtor de lacticínios pode gerar dezenas de milhares de litros por semana, criando pressões tanto ambientais como económicas para o setor.
Embora o projeto se centre nos resíduos lácteos, a filosofia subjacente provém diretamente da experiência da Take Root’ Bio em engenharia da biosfera e complementa a especialização da Heriot-Watt em economia circular. Nos tipos de sistemas que a Take Root desenvolve, os recursos são mantidos em uso durante o máximo de tempo possível, com um processo a alimentar o seguinte, em vez de criar resíduos.
Essa mesma filosofia está presente na parte do projeto a cargo da Heriot-Watt. Os seus cientistas são especializados em encontrar novo valor nos subprodutos de alimentos e bebidas. Utilizam processos biológicos para transformar materiais difíceis em recursos utilizáveis, tornando a parceria uma combinação natural
No cerne do projeto estava a ideia de que o soro de leite salgado poderia ser tratado como um recurso, em vez de resíduo, o que significa que os produtores de lacticínios poderiam, potencialmente, reduzir os custos associados à sua gestão, ao mesmo tempo que fornecem matéria-prima para novos produtos de base biológica. A empresa está também a analisar se seria possível instalar unidades de produção móveis mais perto dos locais onde estes subprodutos são produzidos, ajudando a reduzir as necessidades de transporte e facilitando a expansão do conceito.
Kirk Siderman-Wolter, fundador da Take Root Bio, afirmou: «Sempre nos interessou o que acontece quando deixamos de ver algo como resíduo e começamos a perguntar-nos em que mais se poderia transformar.» A empresa começou por analisar como as pessoas poderiam cultivar alimentos no espaço, onde todos os recursos são importantes e nada pode ser deitado fora. Os mesmos princípios aplicam-se surpreendentemente bem aqui na Terra. O soro de leite salgado é produzido em enormes volumes e pode ser difícil de gerir, por isso quisemos descobrir se haveria uma melhor utilização para ele.
«Se conseguirmos ajudar a transformar algo cuja gestão atualmente custa dinheiro em algo com valor real, isso será um resultado positivo tanto para os produtores de lacticínios como para o ambiente.»
A Heriot-Watt leciona e investiga as áreas da cerveja e da destilação desde 1903 e está também a desenvolver planos para um novo Centro de Cerveja e Destilação Sustentáveis, com o objetivo de ajudar o setor a enfrentar os desafios ambientais e a apoiar formas de trabalho mais sustentáveis. O centro proporcionará ao setor acesso a plataformas de teste de baixo carbono, apoio à introdução de novos produtos no mercado e formação para a próxima geração de talentos da indústria.
A investigação realizada no ICBD reflete o enfoque mais amplo da Heriot-Watt na economia circular e na eficiência de recursos, ambas vertentes fundamentais do iNetZ+, o Instituto de Investigação Global da Universidade para o Net Zero e Além.
A Dra. Jane White, especialista em valorização de resíduos na Universidade Heriot-Watt, afirmou: «A produção de alimentos e bebidas gera uma vasta gama de subprodutos, muitos dos quais ainda contêm componentes valiosos, mas cuja gestão pode revelar-se um desafio. Isso torna-os candidatos interessantes para processos de base biológica, capazes de recuperar valor a partir de materiais que, de outra forma, poderiam ser tratados como resíduos.»
A Dra. Shiwen Zhuang, especializada em desenvolvimento de fermentação na Universidade Heriot-Watt, afirmou: «Este projeto deu-nos a oportunidade de explorar se as soluções de base biológica poderiam ajudar a libertar parte do valor do soro de leite salgado, reduzindo simultaneamente as pressões associadas à sua eliminação. É exatamente o tipo de abordagem de upcycling que poderá reforçar a sustentabilidade em todo o setor alimentar e de bebidas.»
A Dra. Liz Fletcher, diretora de impacto e vice-diretora executiva da IBioIC, afirmou: «Uma das maiores oportunidades na biotecnologia industrial é encontrar novas utilizações para materiais que são atualmente tratados como resíduos. Ao reunir empresas e conhecimentos académicos, projetos como este podem revelar soluções que proporcionam benefícios tanto ambientais como comerciais.
«O que nos agradou neste projeto foi o facto de abordar um problema familiar sob um ângulo diferente. É exatamente esse tipo de inovação que queremos apoiar, e estamos entusiasmados por ver quais serão os próximos passos deste trabalho.»
No futuro, a Take Root Bio e a Heriot-Watt irão investigar se técnicas semelhantes poderão ser aplicadas a outros subprodutos alimentares e agrícolas, incluindo resíduos do processamento de frutas e legumes.
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Inglês pode ser encontrado aqui.
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