Uma bactéria minúscula com um enorme impacto
O ácido vacénico, produzido pelas bactérias intestinais, ativa um recetor que combate a esteatose hepática e a hiperglicemia
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Investigadores da Universidade de Konstanz demonstraram, a nível molecular, como as bactérias presentes no intestino humano influenciam todo o organismo. Entre outras coisas, podem baixar os níveis de açúcar no sangue e reduzir a doença do fígado gorduroso.
Há já vários anos que está disponível uma vasta gama de produtos de venda livre concebidos para ter um efeito positivo no microbioma intestinal. Estes prometem uma maior diversidade bacteriana no trato digestivo e, consequentemente, uma melhor saúde geral. Com o mesmo objetivo, os médicos prescrevem medicamentos destinados a restaurar o equilíbrio microbiano intestinal, por exemplo, após um tratamento com antibióticos. Mas por que razão a microbiota intestinal tem um impacto tão profundo em todo o organismo? Thomas Brunner, professor de farmacologia bioquímica, e a bióloga Anna Pia Plazzo, da Universidade de Konstanz, decidiram responder a esta questão. Juntamente com a sua equipa, descobriram recentemente que as bactérias intestinais e os compostos que estas produzem — que também entram na cadeia alimentar através dos ruminantes — desencadeiam processos biológicos que o corpo humano, por si só, só consegue ativar com dificuldade. Ajudam a suprimir a inflamação e podem também ter efeitos benéficos na doença do fígado gorduroso.
Na sua investigação, Brunner estudou um fator de transcrição específico, o recetor nuclear LRH-1/NR5A2. Este recetor desempenha um papel importante na regulação de doenças inflamatórias e metabólicas e também influencia o desenvolvimento de tumores. No entanto, para desempenhar as suas funções, tem primeiro de ser «ativado». Esta ativação ocorre quando moléculas específicas, conhecidas como ligantes, se ligam ao recetor. Há mais de duas décadas, os investigadores descobriram que o recetor LRH-1 também está presente no intestino e no fígado. No entanto, o ligante responsável pela sua ativação continuava a ser desconhecido. Isto levantou uma questão importante: o que ativa o LRH-1 nestes órgãos?
«Para muitos recetores nucleares, os ligantes necessários são conhecidos, como as hormonas da tiróide. Estes recetores podem ser regulados ou ativados de forma específica. O LRH-1, no entanto, não possui um ligante claramente definido produzido pelo organismo. E se não provém do próprio organismo, a fonte é provavelmente outro habitante do intestino: a sua comunidade bacteriana», explica Brunner.
Através de uma série de experiências e análises, ele e a sua equipa acabaram por descobrir que as bactérias probióticas produzem, de facto, moléculas que atuam como ligantes para o recetor LRH-1. A substância-chave em questão é o ácido vacénico, que, no entanto, não está naturalmente presente no corpo humano. «O ácido vacénico é produzido por bactérias que vivem em ruminantes. Durante o processo de ruminação, as bactérias geram este ácido gordo, que é subsequentemente distribuído por todo o corpo do animal, incluindo o seu tecido muscular e o leite. Quando consumimos alimentos como carne e produtos lácteos provenientes de ruminantes, o ácido vacénico chega ao nosso intestino, onde pode continuar a exercer os seus efeitos benéficos», explica Brunner.
Outras experiências em ratos revelaram que o ácido vacénico pode melhorar uma variedade de marcadores relacionados com a saúde. Os níveis de açúcar no sangue e de lípidos sanguíneos diminuíram significativamente nos testes, e uma condição existente de fígado gordo melhorou. «A administração de ácido vacénico acaba por ter um efeito terapêutico em todo o metabolismo do organismo, uma vez que ativa o fator de transcrição LRH-1», afirma Brunner, resumindo as conclusões.
Pela primeira vez, os investigadores identificaram um ligando bacteriano capaz de ativar o fator de transcrição LRH-1. No entanto, segundo Brunner, o seu estudo ilustra ainda mais: «Um desequilíbrio no microbioma intestinal pode ter um enorme impacto em todo o organismo. «A nossa investigação mostra, a nível molecular, como um microbioma intacto liberta substâncias que regulam os processos fisiológicos no organismo e, assim, influenciam positivamente o metabolismo global.»
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