Christopher Goodnow recibirá el Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter de 2027
Premio por sus contribuciones fundamentales a la comprensión de las enfermedades autoinmunes
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El inmunólogo australiano Christopher Goodnow recibirá el Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter 2027 en reconocimiento a sus contribuciones fundamentales a nuestra comprensión de las enfermedades autoinmunes, según ha anunciado el Consejo Científico de la Fundación Paul Ehrlich. El premio honra su descubrimiento de que el sistema inmunitario no elimina todas las células B capaces de atacar los propios tejidos del organismo. En cambio, mantiene a muchas de ellas en un estado funcionalmente inactivo. Estas células sirven como una fuerza de reserva indispensable que puede reactivarse y entrenarse para combatir infecciones cuando sea necesario. Sin embargo, en determinadas circunstancias, pueden volver a su antiguo comportamiento autodestructivo.
Durante la primera mitad del siglo XX, se creía ampliamente que las enfermedades autoinmunes no existían. Esta visión tenía su origen en el concepto de Paul Ehrlich de «horror autotoxicus», la idea de que el organismo posee mecanismos intrínsecos que impiden los ataques inmunitarios contra sí mismo. No fue hasta la década de 1950 cuando varios trastornos conocidos desde hacía tiempo se identificaron como enfermedades autoinmunes.
Las enfermedades autoinmunes surgen cuando las células inmunitarias no logran distinguir entre estructuras propias y extrañas y atacan los tejidos del propio organismo en lugar de los patógenos invasores. Las células B que confunden las moléculas propias del organismo con antígenos extraños y producen anticuerpos contra ellas no son, por lo tanto, autotolerantes. Según la teoría de la eliminación clonal, propuesta durante esa misma década, todas estas células inmunitarias autorreactivas se eliminan normalmente en la médula ósea poco después de su formación. Christopher Goodnow demostró que esto no es así.
En cambio, la médula ósea libera una proporción considerable de estas células B autorreactivas a la circulación periférica, al tiempo que las vuelve funcionalmente inactivas. En este estado anérgico, circulan sin producir autoanticuerpos. Sin embargo, en determinadas condiciones, pueden recuperar esta capacidad, al igual que pueden adquirir la capacidad de eliminar bacterias y virus. Las células B anérgicas representan, por lo tanto, tanto una fuerza de reserva del sistema inmunitario como una fuente potencial de enfermedades autoinmunes.
«Al demostrar la existencia de la anergia clonal, el galardonado cuestionó de manera fundamental el pensamiento maniqueo que había dominado durante mucho tiempo la inmunología clásica», afirma el presidente del Consejo Científico, Thomas Boehm. «Su trabajo demostró que el sistema inmunitario debe equilibrar constantemente el riesgo de autoinmunidad con la capacidad defensiva para funcionar de manera eficaz. Sus descubrimientos sobre la tolerancia de las células B han avanzado profundamente nuestra comprensión de cómo surgen las enfermedades autoinmunes».
Lo que una nueva tecnología reveló sobre la autotolerancia: ¿Se eliminan realmente todas las células B autorreactivas antes de que puedan causar daño? A mediados de la década de 1980, esta cuestión se había convertido en uno de los temas centrales de la inmunología, ya que cada vez había más pruebas que cuestionaban el concepto de la eliminación clonal completa. En este contexto, Christopher Goodnow se propuso, como parte de su tesis doctoral, observar las interacciones entre autoantígenos y autoanticuerpos in vivo. Para ello, empleó una tecnología que se había consolidado recientemente en inmunología: la generación de ratones transgénicos. En colaboración con un equipo de investigación de gran solidez, desarrolló una cepa de ratones portadora del gen de una proteína del huevo de gallina y otra que expresaba un anticuerpo de alta afinidad contra esa misma proteína. El cruce de ambas cepas dio lugar a ratones en los que la proteína del huevo actuaba como autoantígeno, encontrándose con sus anticuerpos correspondientes en los vasos sanguíneos del animal. Tal y como se esperaba, estos ratones dejaron inmediatamente de secretar el autoanticuerpo desde sus células B. La sorpresa fue que las propias células B autorreactivas permanecieron en circulación. Sin embargo, su actividad se había reducido veinte veces. En lugar de ser eliminadas, habían adquirido autotolerancia mediante un silenciamiento funcional casi completo. Un cambio drástico en la proporción de dos inmunoglobulinas de superficie sirvió como rasgo distintivo de este estado anérgico. Los investigadores también descubrieron que este silenciamiento es reversible. Solo se mantiene en presencia continua de autoantígenos.
Por qué son esenciales las células inmunitarias anérgicas Las células B jóvenes son intrínsecamente «adherentes»: expresan una amplia variedad de receptores generados a través de miles de millones de combinaciones genéticas aleatorias. Como resultado, aproximadamente dos tercios de todas las células B recién formadas son capaces de unirse a los propios tejidos del organismo y producir autoanticuerpos. Si el sistema inmunitario eliminara todas estas células, dejaría un enorme vacío en su propio arsenal defensivo. En cambio, elimina de forma permanente solo las células B autorreactivas más peligrosas, mientras que mantiene al resto en un estado latente. Dado que las células B pueden remodelar sus receptores mediante hipermutación somática durante una respuesta inmunitaria, Goodnow propuso en 1991 que estas células latentes podrían convertirse posteriormente en células B plenamente funcionales, capaces de reconocer antígenos extraños. No fue hasta 25 años después cuando los avances tecnológicos permitieron a Goodnow demostrar experimentalmente esta hipótesis visionaria, introduciendo el concepto de «redención clonal».
Lo que tienen en común el cáncer y las enfermedades autoinmunes Desde la década de 1990, Goodnow también ha investigado las vías de señalización y los puntos de control inmunitarios que normalmente impiden que las células B produzcan autoanticuerpos. «Solo comprendiendo por qué la mayoría de las personas no desarrollan enfermedades autoinmunes podemos entender qué falla en aquellas que sí las desarrollan», afirma Goodnow. En algunos países, las enfermedades autoinmunes afectan hasta al diez por ciento de la población. Este trabajo consolidó al galardonado como uno de los pioneros del concepto de puntos de control en la regulación inmunitaria. Demostró que las enfermedades autoinmunes surgen cuando fallan múltiples puntos de control inmunitarios y descubrió paralelismos sorprendentes con el cáncer. En ambos casos, la enfermedad suele desarrollarse a lo largo de muchos años mediante la elusión gradual de una serie de mecanismos de control moleculares, impulsada principalmente por mutaciones somáticas espontáneas que afectan a estos puntos de control. Desde el punto de vista clínico, los descubrimientos del galardonado tienen importantes implicaciones para el desarrollo de terapias personalizadas para las enfermedades autoinmunes.
Christopher Goodnow, nacido en 1959, dedica su actividad a la investigación y la docencia como director del Laboratorio de Inmunogenómica del Instituto Garvan de Investigación Médica y como catedrático de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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