Un spécialiste des sciences végétales explique l'impact des nouvelles règles de l'UE en matière d'édition génétique
Le contexte politique à l'origine de cette décision, ses implications pour les consommateurs, ainsi que les opportunités et les risques qu'elle présente.
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L'Union européenne a adopté en juin 2026 une nouvelle législation relative aux plantes obtenues à l'aide de certaines nouvelles techniques génomiques. Ce nouveau cadre s'appliquera à l'issue d'une période de transition de deux ans. Il distingue deux catégories. Les plantes de la catégorie 1 (NGT-1) présentent un nombre et un type limités de modifications génétiques qui pourraient également survenir naturellement ou par sélection conventionnelle. Avec la nouvelle législation, elles seront en grande partie réglementées comme les plantes issues de la sélection conventionnelle. Les plantes de catégorie 2, présentant des modifications plus importantes ou plus complexes, resteront soumises aux règles existantes relatives aux organismes génétiquement modifiés (OGM). Dans cet entretien, le professeur Jürgen Kleine-Vehn, professeur de physiologie moléculaire des plantes, analyse les nouvelles réglementations de l’UE.
Jürgen Kleine-Vehn, professeur de physiologie moléculaire des plantes.
CIBSS/Universität Freiburg
Quels types de plantes sont concernés par cette nouvelle décision de l’UE ?
Kleine-Vehn : Une seule modification infime du génome d’une plante peut déjà déterminer si celle-ci résiste mieux à la sécheresse, combat mieux les maladies ou fleurit plus tôt que ses congénères. Les scientifiques appellent ces modifications des « mutations ».
Dans la nature, de telles mutations se produisent en permanence, par exemple sous l’effet de la lumière du soleil. Les sélectionneurs de plantes exploitent ces mutations depuis très longtemps, tant en agriculture conventionnelle qu’en agriculture biologique. En réalité, de nombreuses cultures que nous cultivons aujourd’hui ont été créées en induisant des mutations par irradiation ou à l’aide de produits chimiques, et personne ne qualifierait ces plantes d’OGM.
La différence avec l’édition génomique ne réside pas dans la nature du changement apporté, mais dans la manière dont il est introduit. Au lieu d’utiliser des produits chimiques ou des rayonnements pour créer de nombreuses modifications aléatoires puis de rechercher parmi celles-ci une modification utile, les outils d’édition génomique tels que CRISPR permettent d’introduire une modification mineure à un endroit précis du génome. Dans cette mutagenèse ciblée, les outils moléculaires ne sont utilisés que temporairement et ne subsistent pas dans la plante finale. La nouvelle réglementation s’applique à ces types de plantes génétiquement modifiées.
Ces plantes génétiquement modifiées sont-elles sans danger pour notre consommation ?
Kleine-Vehn : Les modifications introduites par l’édition génomique sont moléculairement identiques à celles qui sont apparues naturellement ou par sélection conventionnelle. La méthode utilisée pour les créer ne constitue pas en soi une nouvelle catégorie de risque biologique. C’est là le fondement scientifique qui permet de considérer les plantes NGT-1 vérifiées comme comparables aux plantes issues de la sélection conventionnelle. Sur cette base, l’UE considère désormais les plantes NGT-1 comme sûres et a décidé qu’elles ne seraient plus réglementées de la même manière que les organismes génétiquement modifiés conventionnels – ou, en abrégé, les OGM. Les plantes porteuses d’ADN étranger restent soumises à une réglementation rigoureuse en vertu de la législation existante sur les OGM.
Lorsque l’on évoque le génie génétique appliqué aux plantes, beaucoup pensent aux débats autour de Monsanto et à la dépendance des agriculteurs vis-à-vis des grandes entreprises agroalimentaires. Dans quelle mesure ces préoccupations sont-elles fondées ?
Ces préoccupations sont légitimes et doivent être prises au sérieux. Mais elles ne trouvent pas vraiment leur origine dans l’édition du génome. Elles s’inscrivent dans des questions bien plus larges concernant l’organisation de nos systèmes agricoles, les acteurs qui contrôlent les variétés végétales et les bénéficiaires de l’innovation.
L’édition génomique pourrait aider la recherche publique, les petits programmes de sélection et divers systèmes agricoles à développer des cultures plus durables. Dans le même temps, les brevets et la concentration du marché peuvent renforcer les déséquilibres existants. En d’autres termes, ce n’est pas la technologie en elle-même qui détermine son utilisation, mais le cadre politique, juridique et économique qui l’entoure. Le principal défi consiste à veiller à ce que les brevets et la concentration du marché ne limitent pas l’accès à cette technologie à quelques grandes entreprises.
La nouvelle décision de l’UE apporte-t-elle des avantages concrets ?
Kleine-Vehn : Avant tout, elle peut nous aider à sélectionner les variétés de manière plus précise et plus rapide. L’agriculture d’aujourd’hui est soumise à de multiples pressions. Les agriculteurs doivent garantir une production fiable dans des conditions de plus en plus difficiles, tout en réduisant leur impact négatif sur la biodiversité. De plus, ils doivent y parvenir sans étendre les terres agricoles au détriment de la nature. Les nouvelles techniques de sélection permettent d’apporter des modifications mineures et ciblées qui aident les cultures à mieux résister au stress, par exemple en utilisant l’eau plus efficacement, en supportant mieux la chaleur ou en étant moins sensibles aux maladies. Le développement d’une nouvelle variété végétale par sélection conventionnelle prend entre 25 et 30 ans. L’édition génomique ne supprime pas la nécessité de réaliser des tests et des essais en plein champ, mais elle peut raccourcir considérablement certaines étapes du processus de sélection.
Voyez-vous un potentiel d’innovations découlant de la nouvelle décision de l’UE ?
Kleine-Vehn : Oui, tout à fait. Une idée passionnante que les scientifiques explorent consiste à se tourner vers les parents « sauvages » des cultures modernes. Bon nombre de ces plantes sauvages sont naturellement très résistantes à la chaleur, à la sécheresse ou aux sols pauvres — souvent bien mieux que les cultures modernes. Le problème est qu’elles sont difficiles à cultiver ou à consommer. Leur rendement peut être faible, leurs graines tombent trop facilement, elles ne fleurissent pas toutes en même temps, ou elles produisent parfois des substances amères. Grâce à l’édition génomique, les sélectionneurs peuvent apporter quelques modifications mineures pour résoudre ces problèmes pratiques tout en conservant leur robustesse. Cette approche, souvent appelée « domestication de novo » (à partir de zéro), pourrait ouvrir de nombreuses nouvelles perspectives pour l’agriculture — d’autant plus que les conditions climatiques deviennent de plus en plus extrêmes.
Quels ont été les principaux enjeux politiques dans le débat sur les plantes issues de l’édition génomique ?
Kleine-Vehn : Lorsque de nouvelles techniques d’édition génomique telles que CRISPR ont fait leur apparition à la fin des années 2010, la législation européenne en vigueur ne les prenait pas spécifiquement en compte. En 2018, la Cour de justice de l’Union européenne a statué que les organismes produits par de telles techniques devaient généralement être réglementés en tant qu’OGM au titre de la directive OGM de 2001. Cela impliquait des réglementations exhaustives en matière d’évaluation de la sécurité, d’autorisation, de surveillance et d’étiquetage.
Cela a donné lieu à un débat visant à déterminer si une plante devait être considérée comme un OGM simplement parce que l’édition génomique avait été utilisée, même si la même petite modification génétique observée dans la plante obtenue pouvait également se produire naturellement ou par sélection conventionnelle. Les négociations en trilogue ont finalement abouti à un cadre différencié, dans lequel les plantes NGT-1 vérifiées sont traitées comme des plantes conventionnelles, tandis que les plantes NGT-2 présentant des modifications plus importantes restent soumises à la réglementation relative aux OGM.
Comment puis-je prendre une décision éclairée, pour ou contre les plantes NGT-1, lorsque j’achète des produits agricoles ?
Kleine-Vehn : Même si les produits alimentaires issus de plantes NGT-1 ne porteront pas d’étiquette « OGM » ou « NGT », les semences seront étiquetées et les variétés issues de la sélection NGT-1 seront répertoriées dans des bases de données publiques. Cela permet aux agriculteurs de choisir s’ils souhaitent utiliser des variétés NGT-1 et de communiquer leur décision en toute transparence. Conformément à la réglementation européenne en matière d’agriculture biologique, l’utilisation de plantes NGT-1 dans la production d’« aliments biologiques » est interdite.
Au sein du pôle d’excellence CIBSS, vous étudiez les processus de signalisation moléculaire chez les plantes. Le vote de l’UE aura-t-il une incidence sur votre recherche fondamentale et ses applications ?
Au CIBSS, notre intérêt principal réside dans la recherche fondamentale sur des thèmes présentant un intérêt sociétal. Nous étudions comment les organismes, tels que les plantes, perçoivent leur environnement, comment différents signaux sont combinés et comment ces informations sont transformées en décisions qui déterminent la croissance et le développement. La décision de l’UE ne change pas vraiment ce que nous faisons au quotidien en laboratoire.
À plus long terme, cependant, cette politique de l’UE peut avoir un impact réel. Elle peut influencer la rapidité avec laquelle des découvertes scientifiques fondamentales comme les nôtres sont transposées en applications bénéfiques pour la société. Même si nos recherches ne sont pas nécessairement motivées par des applications immédiates, nous visons à générer des connaissances et, parfois, des prototypes pouvant contribuer à une agriculture plus durable. La compréhension des mécanismes biologiques fondamentaux constitue le fondement de solutions durables, quels que soient les outils de sélection spécifiques qui seront finalement utilisés.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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