Un científico especializado en botánica explica el impacto de la nueva normativa de la UE sobre la edición genética

¿Qué tipo de plantas se ven afectadas por la nueva decisión de la UE?

Kleine-Vehn: Un único y minúsculo cambio en el genoma de una planta ya puede influir en que esta soporte mejor la sequía, resista mejor las enfermedades o florezca antes que sus congéneres. Los científicos denominan a estos cambios «mutaciones».

En la naturaleza, estas mutaciones se producen constantemente, por ejemplo, como consecuencia de la luz solar. Los fitomejoradores llevan mucho tiempo utilizando las mutaciones en la agricultura convencional y ecológica. De hecho, muchos de los cultivos que cultivamos hoy en día se crearon induciendo mutaciones con radiación o productos químicos, y nadie calificaría a esas plantas de OMG.

La diferencia con la edición del genoma no radica en el tipo de cambio que se realiza, sino en cómo se introduce. En lugar de utilizar productos químicos o radiación para crear muchos cambios aleatorios y luego buscar uno útil, las herramientas de edición del genoma, como CRISPR, pueden introducir un pequeño cambio en un lugar específico del genoma. En esta mutagénesis dirigida, las herramientas moleculares solo se utilizan de forma temporal y no permanecen en la planta final. La nueva normativa se aplica a este tipo de plantas modificadas genéticamente.

¿Son seguras para el consumo estas plantas modificadas genéticamente?

Kleine-Vehn: Los cambios introducidos mediante la edición del genoma son molecularmente idénticos a los que surgen de forma natural o mediante el fitomejoramiento convencional. El método utilizado para crearlos no establece por sí mismo una nueva categoría de riesgo biológico. Esta es la base científica para considerar que las plantas NGT-1 verificadas son comparables a las plantas obtenidas mediante fitomejoramiento convencional. Partiendo de esto, la UE considera ahora que las plantas NGT-1 son seguras y ha decidido que ya no se regularán de la misma manera que los organismos modificados genéticamente convencionales —o, en resumen, los OMG—. Las plantas que contienen ADN extraño siguen estando rigurosamente reguladas en virtud de la legislación vigente sobre OMG.

Cuando la gente piensa en la ingeniería genética aplicada a las plantas, a muchos les vienen a la mente los debates sobre Monsanto y la dependencia de los agricultores respecto a las grandes empresas agroindustriales. ¿Hasta qué punto son válidas esas preocupaciones?

Estas preocupaciones son válidas y deben tomarse en serio. Pero, en realidad, no tienen su origen en la edición del genoma. Forman parte de cuestiones mucho más amplias sobre cómo están organizados nuestros sistemas agrícolas, quién controla las variedades vegetales y quién se beneficia de la innovación.

La edición del genoma podría ayudar a la investigación pública, a los programas de mejora genética de menor envergadura y a diversos sistemas agrícolas a desarrollar cultivos más sostenibles. Al mismo tiempo, las patentes y la concentración del mercado pueden reforzar los desequilibrios existentes. En otras palabras, no es la tecnología en sí misma la que decide cómo se utiliza, sino el marco político, jurídico y económico que la rodea. El principal reto es garantizar que las patentes y la concentración del mercado no limiten el acceso a la tecnología a unas pocas grandes empresas.

¿Aporta la nueva decisión de la UE ventajas concretas?

Kleine-Vehn: Por encima de todo, puede ayudarnos a mejorar las variedades de forma más precisa y rápida. La agricultura actual se ve sometida a presiones de diversos tipos. Los agricultores deben garantizar una producción fiable en condiciones cada vez más difíciles, al tiempo que reducen su impacto negativo sobre la biodiversidad. Además, deben hacer todo esto sin ampliar las tierras de cultivo a costa de la naturaleza. Las nuevas técnicas de mejora genética permiten realizar pequeños cambios específicos que ayudan a los cultivos a soportar mejor el estrés, por ejemplo, utilizando el agua de forma más eficiente, tolerando mejor el calor o siendo menos susceptibles a las enfermedades. Desarrollar una nueva variedad de cultivo mediante la mejora genética convencional lleva entre 25 y 30 años. La edición del genoma no elimina la necesidad de realizar pruebas y ensayos de campo, pero puede acortar considerablemente algunas partes del proceso de mejora genética.

¿Ve algún potencial para innovaciones basadas en la nueva decisión de la UE?

Kleine-Vehn: Sí, sin duda. Una idea apasionante que están explorando los científicos es recurrir a los parientes «silvestres» de los cultivos modernos. Muchas de estas plantas silvestres son, por naturaleza, muy resistentes al calor, la sequía o los suelos pobres —a menudo mucho más que los cultivos modernos—. El problema es que son difíciles de cultivar o de consumir. Su rendimiento puede ser escaso, sus semillas se desprenden con demasiada facilidad, no florecen al mismo tiempo o quizá producen sustancias amargas. Mediante la edición del genoma, los fitomejoradores pueden realizar unos pocos cambios menores para solucionar estos problemas prácticos y, al mismo tiempo, conservar su robustez. Este enfoque se denomina a menudo «domesticación de novo» (desde cero) y podría abrir nuevas y diversas opciones para la agricultura, especialmente ahora que las condiciones climáticas se vuelven cada vez más extremas.

¿Cuáles fueron las principales cuestiones políticas en el debate sobre las plantas editadas genómicamente?

Kleine-Vehn: Cuando surgieron nuevas técnicas de edición del genoma, como CRISPR, a finales de la década de 2010, la legislación vigente de la UE no las contemplaba específicamente. En 2018, el Tribunal de Justicia de la UE dictaminó que los organismos producidos mediante dichas técnicas debían regularse, en general, como OMG en virtud de la Directiva sobre OMG de 2001. Esto implicaba una amplia normativa en materia de evaluación de la seguridad, autorización, seguimiento y etiquetado.

Esto dio lugar a un debate sobre si una planta debía considerarse un OMG simplemente por el hecho de haberse utilizado la edición del genoma, incluso si ese mismo pequeño cambio genético en la planta resultante también pudiera producirse de forma natural o mediante mejora genética convencional. Las negociaciones del diálogo tripartito condujeron finalmente a un marco diferenciado, en el que las plantas NGT-1 verificadas se tratan como plantas convencionales y las plantas NGT-2, con modificaciones más importantes, siguen estando sujetas a la normativa sobre OMG.

¿Cómo puedo tomar una decisión informada a favor o en contra de las plantas NGT-1 a la hora de comprar productos agrícolas?

Kleine-Vehn: Aunque los productos alimenticios cultivados a partir de plantas NGT-1 no llevarán una etiqueta de OMG o NGT, las semillas sí estarán etiquetadas y las variedades obtenidas mediante NGT-1 figurarán en bases de datos públicas. Esto permite a los agricultores elegir si desean utilizar variedades NGT-1 y comunicar su decisión de forma transparente. De acuerdo con la normativa de la UE sobre agricultura ecológica, está prohibido el uso de plantas NGT-1 en la producción de «alimentos ecológicos».

En el Clúster de Excelencia CIBSS, usted estudia los procesos de señalización molecular en las plantas. ¿Influirá la votación de la UE en su investigación básica y en su aplicación?

En el CIBSS, nuestro interés principal es la investigación fundamental sobre temas de relevancia social. Estudiamos cómo organismos como las plantas perciben su entorno, cómo se combinan las diferentes señales y cómo esta información se traduce en decisiones que determinan el crecimiento y el desarrollo. La decisión de la UE no cambia realmente lo que hacemos en el laboratorio día a día.

A largo plazo, sin embargo, esta política de la UE puede marcar una diferencia real. Puede influir en la rapidez con la que los conocimientos científicos fundamentales como los nuestros se traducen en aplicaciones que benefician a la sociedad. Aunque nuestra investigación no esté impulsada por aplicaciones inmediatas, nuestro objetivo es generar conocimientos y, en ocasiones, prototipos que puedan utilizarse para apoyar una agricultura más sostenible. Comprender los mecanismos biológicos básicos es la base para encontrar soluciones sostenibles, independientemente de las herramientas de mejora genética específicas que se utilicen finalmente.