L'obésité en milieu de vie est liée à un risque accru de fragilité à un âge plus avancé

Selon une étude publiée dans la revue en libre accès BMJ Open, le fait de porter beaucoup trop de poids, y compris un ventre gonflé, à partir du milieu de la vie, est lié à un risque accru de fragilité physique à un âge avancé .

Selon les chercheurs, la fragilité est souvent perçue à tort comme un trouble purement émaciant. Ils soulignent l'importance de rester mince tout au long de l'âge adulte pour minimiser le risque.

La fragilité se caractérise par au moins 3 et la pré-fragilité par 1 ou 2 des 5 critères suivants : perte de poids involontaire, épuisement, faible force de préhension, vitesse de marche lente et faible niveau d'activité physique. Elle est associée à une vulnérabilité aux chutes, au handicap, à l'admission à l'hôpital, à une qualité de vie réduite et à la mort.

Des preuves de plus en plus nombreuses suggèrent que les personnes âgées obèses courent un risque accru car l'obésité aggrave le déclin de la force musculaire, de la capacité aérobie et de la fonction physique lié à l'âge. Mais peu d'études ont suivi les changements de poids et le risque de fragilité sur le long terme.

Les chercheurs ont donc fait appel aux participants de l'étude de Tromsø, basée sur la population, pour déterminer si l'obésité générale (IMC) et abdominale (tour de taille), séparément et conjointement, pouvait affecter le risque de pré-fragilité/fragilité.

L'étude Tromsø consiste en sept vagues d'enquête menées entre 1974 et 2015-16 auprès de 45 000 résidents de Tromsø, en Norvège, âgés de 25 à 99 ans. La présente étude s'est appuyée sur les données des vagues 4 (1994-5) à 7 (2015-16).

L'analyse finale comprenait 4509 personnes âgées de 45 ans ou plus. L'âge moyen au départ était de 51 ans, et la période de suivi moyenne a duré 21 ans.

Un IMC inférieur à 18,5 a été catégorisé comme une insuffisance pondérale, normal comme 18,5-24,9, en surpoids comme 25-29,9, et obésité comme 30 et plus.

Le tour de taille était catégorisé comme normal (94 cm ou moins pour les hommes et 80 cm ou moins pour les femmes) ; modérément élevé (95-102 cm pour les hommes et 81-88 cm pour les femmes) ; et élevé (plus de 102 cm pour les hommes et plus de 88 cm pour les femmes).

En 2015-16, 28 % des participants étaient pré-fragiles, 1 % étaient fragiles et 70,5 % étaient forts. En tout, près de 51 % des personnes fortes et 55 % des personnes classées comme pré-fragiles étaient des femmes.

Bien que les participants des groupes forts et pré-fragiles/fragiles aient pris du poids et élargi leur tour de taille au cours de la période de suivi, les participants ayant un IMC et un tour de taille normaux au début de la période de suivi étaient plus nombreux dans le groupe fort.

À l'exception des conditions coexistantes, telles que le diabète, les facteurs potentiellement influents, y compris la consommation d'alcool et le tabagisme, le niveau d'éducation, la situation familiale, le soutien social et les niveaux d'activité physique, différaient significativement entre le groupe fort et le groupe pré-fragile/fragile et ont été pris en compte dans l'analyse.

Les personnes qui étaient obèses en 1994, évaluées par le seul IMC, étaient près de 2,5 fois plus susceptibles d'être pré-fragiles/fragiles à la fin de la période de suivi que celles ayant un IMC normal.

De même, ceux dont le tour de taille était modérément élevé ou élevé au départ avaient respectivement 57 % et deux fois plus de chances d'être pré-fragiles/fragiles que ceux dont le tour de taille était normal.

Les personnes qui avaient au départ un IMC normal mais un tour de taille modérément élevé, ou qui étaient en surpoids mais avaient un tour de taille normal, n'étaient pas significativement plus susceptibles d'être pré-fragiles/fragiles à la fin de la période de suivi. En revanche, les personnes qui étaient à la fois obèses et dont le tour de taille était modérément élevé au début de la période de suivi l'étaient.

Des risques plus élevés de pré-fragilité/fragilité ont également été observés chez les personnes qui ont pris du poids et dont le tour de taille s'est élargi que chez celles dont le poids et le tour de taille sont restés identiques tout au long de la période de suivi.

Bien que les résultats fassent écho à ceux d'études antérieures à long terme, il s'agit d'une étude d'observation, qui n'a pas suivi les changements potentiellement influents dans le mode de vie, le régime alimentaire et les réseaux d'amis qui auraient pu se produire pendant la période de suivi.

Les chercheurs soulignent que les résultats étaient encore significatifs pour les participants présentant une obésité initiale et un tour de taille plus élevé lorsque les personnes de plus de 60 ans étaient exclues de l'analyse. Peu de personnes en sous-poids ont été incluses dans l'étude.

Selon les chercheurs, il existe toutefois quelques explications biologiques plausibles à leurs résultats.

Il s'agit notamment de l'augmentation de la capacité inflammatoire des cellules adipeuses et de leur infiltration dans les cellules musculaires, deux facteurs susceptibles de renforcer le déclin naturel de la masse et de la force musculaires lié à l'âge, augmentant ainsi le risque de fragilité, expliquent-ils.

Néanmoins, ils concluent : "Dans un contexte de vieillissement rapide de la population et de progression de l'épidémie d'obésité, de plus en plus de données reconnaissent l'existence d'un sous-groupe de personnes âgées "grosses et fragiles", au lieu de considérer la fragilité uniquement comme un trouble de l'émaciation."